Пока Эндрю возился с костюмами, Макс рассматривал через ограду отражения облаков в зеркальной поверхности корпусов НИИВТНЭ. «Не верится, что я снова здесь», – подумал вчерашний заключенный. НИИВТНЭ сильно изменился с момента его последнего визита. Институт больше не выглядел как место, где проходят научные исследования, пусть и связанные с военными технологиями. Он выглядел как настоящая военная база. Вооруженные люди в касках патрулировали территорию на электроджипах, а над зданием барражировали боевые вертолеты, стоявшие на страже безопасности страны уже не один десяток лет. Весь служебный персонал эвакуировали.
Внезапно в сторону Макса с отчаянным криком: «Держите их!» – со всех ног помчался какой-то мужчина. Вместо того чтобы остановить безумца, военные равнодушно наблюдали за происходящим.
– Преступник вернулся на место преступления! Прямо как в классической полицейской истории! – Гай громко дышал, его лицо покраснело, но пистолет в руке он держал уверенно.
– Будьте любезны, посмотрите вот на этот документ, прежде чем начнете всех убивать, господин прокурор, – с притворной почтительностью обратился к нему Эндрю, протягивая прозрачную папку с бумагами, которую он успел достать из багажника электромобиля.
– Что за черт? Держите их на мушке, – крикнул Гай военным. – А вы держите руки так, чтобы я их видел! Давайте сюда вашу бумагу. Эндрю отдал папку.
– Так значит, все-таки сообщник? Ну-ну! – Гай, не опуская пистолет, взял документ и принялся читать. По его телу пробежала неприятная дрожь. Прокурор всегда волновался, видя государственную печать. Сам министр обороны? Да что же это творится?!
– Так мы можем идти? Нам вообще-то работать надо, – заметил Макс.
– Возможно, я и не могу вас арестовать, но я пойду с вами. Я не доверяю таким типам, как вы!
– А есть ли у вас доступ в секретные подземные помещения? – Эндрю показал черную карточку, которая висела на серебристой цепочке у него на шее. – Подписана лично министром обороны, – злорадно добавил он, повертев пропуском.
Гай скривил губы.
– Дразнить меня вздумал? Так вот знай: даже если меня не пустят внутрь, я все равно буду следить за вами. Я не купился на сказки о том, что вы хотите всем помочь. Может, вам и удалось зомбировать министра своей абракадаброй, но на меня такое не действует. – Это почему? – поинтересовался Макс.
– Потому что я не идиот! У меня еще сохранился здравый смысл! Я вижу вещи такими, какие они на самом деле. И ношу это, – гордо ответил Гай, доставая из кармана маленький голубой камень. – Аквамарин-2100, лучший нейтрализатор магии. Не ожидал от меня такого, да, Коваль? Я за него кругленькую сумму отдал.
Макс неуверенно посмотрел сначала на камень, потом на прокурора.
– Бесполезная голубая ерунда, – махнул рукой Эндрю.
– Но красивая, – добавил Макс. – Слушайте, нам нужно идти, до свидания.
Гай еще раз посмотрел на Макса, потом на Эндрю, повернулся и быстро зашагал в сторону своей машины.
– Чертовы отморозки, – процедил прокурор сквозь зубы.
Облачившись в костюмы таиландских белых слонов, Эндрю и Макс переглянулись. Выглядели они, конечно, нелепо. Кроме того, в костюме было жарко, а каждый вдох и выдох сопровождался странным гудением хобота. «Если такова цена за спасение человечества – попотеть в нелепом костюме несколько часов, что же, можно и потерпеть, – размышлял Макс, пока Эндрю поправлял застежки на его костюме. – Когда все закончится, Мэри будет гордиться мной».
Военные безропотно пропустили колдуна и его помощника во внутренний дворик института. Некоторые солдаты с трудом сдерживали смех, глядя на костюмы, но Макс держал голову высоко и успокаивал себя: «Ничего, переживу. Были у меня унижения и похуже». Макс вспомнил последнюю встречу с Реджинальдом и содрогнулся.
А потом все произошло очень быстро. Третий корпус. Лифт. Предъявление черной карточки электронной системе авторизации. И вот они уже в отделе СУБ-1.
Самое секретное место в институте представляло собой ярко освещенный коридор с белоснежными стенами и множеством запертых дверей. За дверьми находились лаборатории, где еще недавно велись самые важные исследования в сфере военных технологий. Некоторое время Эндрю и Макс бродили под высокими потолками коридора. Над их головами виднелись многочисленные металлические трубы с кранами и вентилями, прямо как в фантастических фильмах. В самом конце коридора они обнаружили еще одну запертую дверь с табличкой, на которой было написано: «Реликтовые помещения». Макс воспользовался ключом, который утром передал ему сотрудник министерства обороны. Дверь отворилась, и взору предстала каменная лестница, ведущая на следующий подземный уровень.
– Мы будто спускаемся в самое пекло ада, – довольно усмехнулся Эндрю, поправляя лямки рюкзака. – Святость этого места осквернили! – добавил он, кивнув в сторону стены, возле которой стояла бочка с изображением креста. На ней практически не было пыли, а значит, бочку прикатили сюда недавно. Внизу был еще один коридор.
– Это смешно, – вышел из себя Макс, уставший от долгих безрезультатных блужданий. Коридор на этом уровне отличался от предыдущего. Здесь было тусклое освещение, прохладно, но не сыро. Место выглядело совершенно заброшенным, древним, немного жутковатым. Вдоль стен гудели приборы, счетчики, системы вентиляции, давно вышедшие из производства, но все еще продолжавшие работать. Это оборудование явно выполняло какую-то важную функцию, служило всеми забытой цели. Повсюду валялись ампулы, лабораторные воронки и прочая медицинская посуда, покрытая пылью. Но больше всего Макса удивили причудливые душевые кабины. Кто захочет мыться в этом мрачном месте? На некоторых дверях красовались непонятные символы. Максу показалось, что он уже где-то видел этих антилоп, заключенных в оранжевый круг, но не помнил где. Все увиденное на этаже напоминало о древней угасшей культуре. «Старая наука…» – подумал новоиспеченный колдун.
– Мы пришли, – сказал Эндрю, встав напротив широкой стеклянной двери, за которой виднелось тесное помещение. – Это называется шлюзом. Нужно найти переключатель, чтобы пройти в следующий отсек. – Эндрю нажал на большую красную кнопку на стене. Загорелся красный свет, и дверь, через которую Макс и Эндрю только что вошли, глухо закрылась.
– Что происходит? – запаниковал Макс. – Нас тут заперли!
– Все в полном порядке. Я надеюсь, что механизм до сих пор работает, – ответил Эндрю. В этот момент с потолка начала распрыскиваться вода, и помещение стал постепенно наполнять туман. Когда видимость практически исчезла, распрыскиватели выключились, и подул теплый сухой воздух. Туман стал рассеиваться. Макс чувствовал себя не в своей тарелке и мечтал поскорее выйти отсюда. Лампочка в углу комнаты сменила цвет с красного на белый, раздался щелчок, и открылась дверь в хранилище.
