– Купишь на обратном пути муки?
– Хорошо, куплю.
– Ура! Мы будем лакомиться булочками! – обрадовалась Мэри.
– Завтра будем лакомиться булочками. И послезавтра. А потом сами станем булочками, – усмехнулся Макс, надевая толстовку.
Вскоре Макс стоял на улице и наслаждался свежим воздухом. Обернувшись, он бросил взгляд на уютный деревянный коттедж. В окне на втором этаже горел свет – Мэри не спала, читала.
Не так представляли себе фантасты светлое будущее человечества конца XXI века. Ни ледникового периода, ни вызванных таянием льдов наводнений, ни смертоносных ураганов или тайфунов. По городским улицам не ходили злобные киборги, а армии клонов не было в проекте даже у США. На первый взгляд казалось, что ничего не изменилось за последние сто лет в этом мире. Но только на первый взгляд.
Макс любил читать старые книги. Его всегда интересовало, как люди прошлого представляли себе будущее, вернее, теперь уже настоящее. Больше всего его забавляло, что раньше считалось престижным жить в большом городе, в то время как куда удобнее жить где-нибудь в лесу, где нет шумных соседей, воздух чист, а под окном растут ягоды и грибы. Иногда Макс подумывал, что неплохо было бы перебраться в пещеру. Он даже приметил себе одну неподалеку, но боялся, что Мэри не одобрит. «Конечно, не одобрит… Куда ей до мудрых старцев Востока, знавших толк в хороших пещерах».
Макс открыл дверь гаража и выдернул зарядное устройство электромобиля из розетки. Это была небольшая машина на двоих, без багажного отделения. Средство передвижения по современным меркам считалось сравнительно новым: выпущено с завода чуть более двадцати лет назад. В то же время оно было медлительным и нуждалось в регулярном ремонте. Поездка до работы занимала больше часа, несмотря на хорошее шоссе и почти полное отсутствие трафика. Самым неприятным было то, что машину требовалось подзаряжать в обоих концах пути. Особенно неудобно, когда опаздываешь. Но Макс считал, что ему очень повезло: в условиях дефицита электромобилей это намного лучше, чем использовать автомобиль последнего поколения. Там, чтобы тронуться с места, одной ногой нужно было нажать на газ, другой на тормоз, а затем вращать обе педали. В газетах писали, что в основе этого проекта прежде всего лежит забота о здоровье нации, ну и возможность экономить топливо и электроэнергию тоже немаловажна. У Макса для таких целей имелся обычный спортивный велосипед.
Застегнув ремень безопасности, Макс вдавил педаль, и электромобиль покатил по серой асфальтированной дороге. Спидометр показывал сорок километров в час. Многие современники сказали бы, что ехать на такой небезопасной скорости было безрассудством.
Но дело было не только в том, что Макс опаздывал. Ему не терпелось попасть на работу, ведь, как ему казалось, он стоял на пороге открытия, которое перевернет мировую науку. Наконец он увидел впереди хорошо знакомый предупреждающий знак:
ТЕРРИТОРИЯ НИИВТНЭ.
НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ВЪЕЗД
ВОСПРЕЩЕН
Научно-исследовательский институт военных технологий Новой Эры имени Пола Карла Фейрабенда не случайно находился вдали от крупных городов, в глуши. Институт являлся объектом строжайшей секретности. Здесь, финансируемые министерством обороны, разрабатывались и тестировались самые передовые средства боевого назначения. В институте не занимались разработкой ядерного оружия или беспилотных самолетов. Не создавали новые модели танков или пулеметов. Не производили и ракетные носители с военными спутниками. На все это здесь смотрели свысока, как на прошлый век.
Дальнейший путь был ярко освещен высокими серебристыми фонарями, стоявшими по обеим сторонам дороги. В сотне метров впереди виднелся первый блокпост. Хмурый офицер с автоматом и в кевларовой каске цвета хаки молча проверил документы Макса, после чего внимательно осмотрел электромобиль. Убедившись, что все в порядке, он подал знак напарнику, чтобы тот открыл ворота. Вскоре узкая полоса дороги сменилась гигантской серой площадью, напоминающей огражденное поле аэродрома. Вдали, словно маяк, ярким белым светом сиял путеводный огонь фонаря, освещавшего второй пропускной пункт. Въезд на внутреннюю территорию на личном транспорте был запрещен. Макс припарковал свой электромобиль на охраняемой стоянке и оставил его заряжаться.
Через высокий забор, обвитый колючей проволокой и увешанный яркими предупреждающими знаками, иллюстрирующими печальную судьбу неавторизованных посетителей, было видно, как в свете луны поблескивала стеклянная поверхность первого технического корпуса. Макс успел пройти несколько метров в сторону второго пропускного пункта, когда вспомнил, что не отстегнул ремень безопасности. Маленький оберег в виде ремня лежал в ящичке рядом с приборной панелью электромобиля и, по очень давней традиции, застегивался на время поездки, привлекая удачу и защищая от аварий, и расстегивался перед выходом из машины. Пришлось вернуться, чтобы не привлекать к себе беду.
Тем временем еще два человека в форме подошли, чтобы повторно удостовериться в подлинности пропуска и личности сотрудника.
– Можете идти, господин Коваль. Распишитесь здесь, напротив отметки о прибытии, – офицер в каске протянул Максу ручку и лист бумаги. Вдали послышался гул вертолета: древний летательный аппарат, похожий на гигантского гудящего шершня, кружил над окрестными полями, освещая их мощными прожекторами фасеточных глаз. Безопасность превыше всего.
Отдел космических проектов был расположен в третьем, самом большом корпусе института, на его верхних пяти этажах. Под ним располагался отдел дистанционной передачи информации. Еще ниже – отдел анализа биоматериалов. Но самым необычным местом, гордостью института, был отдел СУБ-1, находящийся в подземной части здания. Это место было настолько секретным, что никто не знал, чем там занимаются, кроме горстки сотрудников – обладателей специальных пропускных карточек. Все им завидовали. Ходили слухи, что там, в СУБ-1, работают над созданием психотронного оружия нового поколения, сводящего противника с ума в считаные минуты в любой точке земного шара. Но Макс относился к таким слухам скептически: «Никакого психотронного оружия нет и быть не может. Зачем министерству обороны тратить миллиарды на разработку оружия, если есть телевидение?»
Если честно, Макс и сам любил смотреть телевизор, но он был уверен, что защищен от льющейся с экрана дезинформации. Макс был не таким, как все. Он знал, что немедленно распознает любую ерунду, будь то фальшивые доказательства идей Дарвина, приведенные каким-нибудь шутом на дискуссионном ток-шоу, или сказки про появление всего из ничего в результате некоего Большого взрыва, над которым посмеивались комики в юмористических передачах. Макс был настоящим ученым. Официально.
