Перед Максом открылась автоматическая входная дверь корпуса. Его внимание привлекли обернутые в полиэтилен ящики, расставленные по всему первому этажу. «Раньше их здесь не было…»
Худощавый человек в белом халате стоял рядом с одним из ящиков и с задумчивым видом что-то записывал в блокнот. Упаковка ящика выглядела потрепанной, а на его крышке красовался затертый символ: оранжевый круг, из центра которого в три стороны торчали симметричные фигуры, похожие на головы рогатых антилоп. Заметив Макса, человек в халате отложил блокнот и учтивым, но строгим голосом попросил не задерживаться.
– Проходите, здесь не на что смотреть. Доставка биологических образцов. Ничего не трогайте.
Макс пожал плечами и прошел к лифту. Поднявшись на двенадцатый этаж, он оказался в просторном светлом коридоре, уставленном мягкими белыми диванами. Макс сделал несколько шагов и подошел к одной из многочисленных дверей. На ней висела табличка:
ЛАБОРАТОРИЯ КОСМИЧЕСКИХ
ПРОЕКТОВ № 10
Макс вставил ключ в замок. Механизм щелкнул, и дверь открылась.
– Привет! Как там твой проект, дружище? – Макс обернулся на голос. За его спиной стоял худой светловолосый мужчина в сером костюме.
«Опять он. Каждый раз меня поджидает?» – подумал Макс, закрывая ладонью глаза. А вслух сказал:
– Мой проект? Нормально. Но я тебе не дружище, приятель.
– Ты уже написал отчет? Я слышал, что это будет революция наших представлений о внеземных цивилизациях. Вот начальство-то обрадуется!
– Через несколько дней буду сдавать. Осталось внести кое-какие детали.
– Слушай, Макс, ты и вправду до сих пор веришь в свои летающие тарелки? Очнись! Ведь кто-то водит тебя за нос. Все твои материалы – это явная подделка! Причем низкого качества. Если бы я захотел, то сделал бы снимки не хуже. И как начальство тебе верит?
– Ты сначала проанализируй столько же наблюдений, а потом суди, что существует, а что нет. Мы с тобой уже тысячу раз это обсуждали. Я знаю, тебе бы очень хотелось, чтобы все финансирование по направлению поиска внеземных цивилизаций досталось твоей исследовательской группе. Но, извини, не твой сегодня день.
Настроение у Макса резко ухудшилось: «Какой назойливый тип этот Реджинальд, как рыба-прилипала. У него и рот круглый, как присоска».
В этот момент открылась еще одна дверь.
– Макс! Ты сегодня опоздал. Уж не гуманоиды ли тебя задержали? Может, зонд вставляли? – на Макса с улыбкой, плохо скрывающей презрение, глядел невысокий толстячок. Макс нередко в своих мыслях сравнивал этого говорливого нелепого человечка со сказочным существом, о котором писал когда-то писатель Толкин. Нет, не с хоббитом. С маленьким троллем.
– И тебя туда же, Джим, – буркнул Макс. – Катитесь к черту со своими комментариями.
– Макс, ты тратишь государственные средства на всякую чушь. Мы пробовали с тобой говорить по-хорошему. Но ты не хочешь слушать, – ухмыльнулся толстячок. – Над тобой весь отдел смеется, а ты не замечаешь. Да что там отдел. Весь корпус!
Макс уже привык к подобным нападкам со стороны так называемых коллег и не обращал на них особого внимания. Старался держать себя в руках.
– А еще весь корпус смеется над твоим толстым задом, который столь велик, что создает гравитационные аномалии, вносящие ошибки в измерения приборов. Еще чуть-чуть – и предметы начнут летать вокруг тебя по орбите, – парировал Макс, намереваясь все-таки захлопнуть дверь.
Но Реджинальд нагло протиснулся в дверной проем и сменил шутливый тон на серьезный:
– Макс. Хорошо. Ты приверженец устаревшей… то есть классической уфологии. Ты до сих пор веришь, что человекообразные гуманоиды путешествуют в летающих кораблях, имеющих форму тарелки, несмотря на то что корабль такой формы летать не может. В принципе. Хорошо, ты молодец, ты прав. Но сделай мне одно одолжение, пожалуйста, это займет пять минут, и я от тебя отстану. Проведи небольшой эксперимент. Нанеси на карту координаты всех «тарелок», которые вошли в твои самые надежные наблюдения начиная с сентября, на территории Евразии. Отметь цветом поступления по пятницам. Ну о-о-очень познавательно!
– Надоел, – Макс грубо вытолкал Реджинальда за дверь и быстро закрыл ее. Наконец-то. Тишина.
Максу хотелось поскорее забыть неприятный инцидент. Как обычно, он поставил кипятиться чайник. Черный чай с лимоном и сахаром на заряженной воде быстро приводил в порядок расшатанные нервы. Макс удобно уселся в кресле за компьютером и задумчиво взглянул на последние измерения приборов.
На экране высвечивались цифры, координаты новых наблюдений и – самое приятное – новые снимки, загруженные в базу данных. Нужно собраться с мыслями и взяться за работу.
Но любопытство и подозрение все-таки взяли верх. В голове Макса продолжали звучать слова Реджинальда: «С сентября, по пятницам… Черт возьми, что там может быть?» Макс знал, что Реджинальд, хоть и часто ведет себя несерьезно, просто так ничего не говорит.
– У меня есть база данных, куда вводятся все проверенные, подтвержденные независимыми источниками данные об НЛО, собранные по всему миру. Тысячи записей! Я уже много лет анализирую подобное. Даты здесь не имеют никакого значения. В словах Реджинальда нет никакого смысла! Это же просто даты!
Макс нервно прошелся по комнате, почесал затылок, дважды сходил умыться, выпил еще три чашки чая. «Нет, ничего не помогает… Ладно. Лучшее средство от иррациональных страхов – знание. Проверка займет всего пять минут. Надо убедиться, что там ничего интересного нет, и расслабиться».
Макс щелкнул клавишей и открыл электронную карту мира. Вся поверхность Земли была покрыта тысячами точек, расположенных в хаотичном порядке, – каждая соответствовала наблюдению неопознанного летающего объекта.
– Посмотрим.
Щелкнув мышкой, он убрал все записи до сентября. Хаотичное облако точек стало более редким. Затем Макс дал программе еще одно указание, а именно оставить точки, соответствующие датам, названным Реджинальдом. И вот, наконец, взору Макса предстала картина: точки по-прежнему располагались беспорядочно, но одну закономерность невозможно было не заметить…
– Реджинальд, ты сукин сын! Я убью тебя! Это что за детская шутка?!
Едва сдерживая гнев, чтобы не разбить экран компьютера, Макс вскочил и выбежал в коридор:
«Сейчас я скажу этому гаду все, что я о нем думаю!» Открыв дверь, ведущую в коридор, он увидел знакомое ухмыляющееся лицо.
– Судя по учащенному дыханию, ты получил наше маленькое сообщение, да, Макс? – весело спросил его толстяк Джим. – Позволь, я поясню тебе природу увиденного тобой феномена. Все это время мы подсовывали тебе маленькими порциями фальшивые данные. По пятницам, когда нам было больше нечем себя занять. Оказалось, что ты не в силах отличить настоящий НЛО от подделки, сделанной из фольги на тонкой веревочке. До сдачи отчета тебе осталось меньше недели. Ой, что будет!
