Покончив с формальностями, отряд новоявленных новобранцев несуществующего космического флота Земли двинулся к опушке леса.
Первым положительным результатом подписанного договора было то, что дорогу теперь искать не приходилось. Рил уверенно шел впереди отряда, без видимых усилий прокладывая тропу сквозь заросли. Вскоре впереди, на светлеющем горизонте, обозначилось далекое зарево.
— Что творится в городе? С кем они там воюют? — спросил Танаев, с подозрением вглядываясь в огненные сполохи.
— Это не бой. Многие из людей живут не в домах, а в развалинах, — им приходится пользоваться кострами, для того чтобы приготовить себе пищу. Но вообще-то с тех пор как был разрушен купол, в городе происходит немало непонятного. Многие из местных считают, что виноват в этом пришелец с Земли, пробравшийся в храм Черного Арха и укравший у города его главную святыню.
Танаев не стал выяснять, что именно происходит в городе, не слишком надеясь на правдивый ответ. К тому же в данный момент его заботили совершенно другие проблемы.
До корабля оставалось не больше километра, его громада уже виднелась на опушке леса, и следовало придумать убедительную причину, чтобы Рилу и остальным членам его шайки не пришло в голову увязаться следом за своим новым предводителем. Не слишком-то он доверял подписанным договорам и не мог рисковать кораблем.
Глеб нанял эту странную компанию исключительно для того, чтобы воспользоваться их помощью во время освобождения его друзей из крепости Арха.
Но чтобы получить хотя бы небольшой шанс на положительное окончание этого дела, ему придется побывать на корабле и отыскать подходящее для предстоящей схватки оружие.
Хотя Рил время от времени с опаской бросал взгляды на его короткий меч, неплохо противостоявший местной нечисти благодаря шунгиту, Танаев знал, что для охранников резиденции Арха этого оружия будет недостаточно.
Но он все никак не мог придумать, под каким предлогом оставить в лесу эту честную компанию. Почему-то ему казалось, что стоит их на минуту покинуть, и они исчезнут, растают в небытии, в том самом, из которого неожиданно вывалились у него на пути. Ему не хотелось с ними расставаться не только по той простой причине, которая лежала на поверхности. Да, ему нужны будут помощники в предстоящей схватке с прислужниками Арха, но кроме этой вполне очевидной причины существовала и другая, гораздо более глубокая. Глеб хотел выяснить, что собой представляют эти существа. Почему их карикатурный облик так сильно напоминает ему бесов с картин Страшного суда, намалеванных на стенах некоторых деревенских храмов?
Вот этот, например, со вздувшейся от флюса щекой. Какое отношение он имеет к Дантову аду? Ответ на этот вопрос был важен для Танаева прежде всего потому, что проливал свет на скрытый от него смысл миссии, выпавшей на его долю. Он до сих пор, несмотря на все обстоятельства и факты, не мог поверить до конца в то, что попал в библейский ад. И хотя все вокруг прямо-таки кричало об этом, он продолжал верить во что угодно — в галлюцинации, в специально подстроенную Архом мистификацию, но только не в реальный ад, существование которого его материалистическое сознание, отточенное за время долгих межзвездных путешествий, никак не могло принять.
Вправо и влево от тропинки, по которой они шли, рос невысокий кустарник, и вокруг него, цепляясь за его каменные ветви, колеблясь и вытягиваясь, бродили грязно-белые клочья каких-то серных испарений.
Странный звук неожиданно пронесся по мертвому лесу. Он был протяжен, низок и гармонично печален. Казалось, звук этот исходит из небольшой расщелины, пересекавшей их путь метрах в сорока впереди.
Рил резко остановился, и Танаев едва не ткнулся носом в его широкую спину.
— Лемура! Это кричит Лемура. Надо найти надежное укрытие, иначе нам всем не поздоровится!
«Очень кстати! — подумал Танаев. — Как раз перед самым кораблем!»
— Что собой представляет это существо?
— Огнедышащая ящерица. Хозяйка этого леса. Если она нас заметит, спастись никому не удастся!
— Ты должен хорошо знать свой лес. Где здесь можно укрыться? — спросил Танаев, понимая уже, что осуществить визит на корабль в одиночку ему вряд ли удастся. Но тащить туда всю эту компанию он по-прежнему не собирался.
Приотстав немного от Рила, Танаев дождался, пока с ним поравняется идущий в цепочке низкорослый самец, весь заросший какой-то сваленной шерстью, сквозь которую тут и там проглядывали проплешины и язвы. Пожалуй, этот тип был самым старым из всей чертовой дюжины его спутников. Тихо, так, чтобы его вопрос не долетел до ушей Рила, Танаев спросил:
— Тебя как зовут?
— Ооном меня кличут!
— А скажи-ка мне, Оон, тебе приходилось встречаться с Лемурой?
— Те, кто с ней встретился, уже никогда об этом не расскажут! Видел раз, издали, как Лемура ребенка из города уносила. Эта тварь побольше коровы будет. Следопыты за ней погнались, так она ребенка бросила, повернулась и пыхнула на них огнем. Никого не осталось… Только пепел.
— Да. Хороший у вас городок. Лемура, Карры, дома, пожирающие людей, — как вы все это терпите?
— Ну, мы-то в городе не живем.
— Где же тогда? В лесу?
— В лесу никто не живет. Мы почти все время в виртуале летаем. Но там пусто и скучно.
— Ну и кто же вам мешает воплотиться?
Оон тяжело вздохнул, покосился в сторону Рила и, лишь убедившись в том, что тот находится достаточно далеко от них, закончил:
— Не можем мы без команды воплощаться, нужен специальный вызов.
— А кто может его прислать? Где находится тот, кто вами распоряжается?
— Этого нам не говорят. Мы простые работники. Начальству виднее. Вон Рил наверняка знает. Спроси у него.
На этом не слишком удачная попытка Танаева узнать побольше о своих спутниках закончилась, и ему пришлось вновь обратиться к Рилу:
— Сколько у нас времени? Ты по звуку можешь определить, где эта тварь находится?
— По звуку не определишь. Она все время перемещается под землей и может выпрыгнуть в любом месте.
— Пусть вылезает! Моего клинка боится любая местная нечисть! — С этими словами Танаев извлек из ножен свой короткий меч, на лезвии которого даже в сумраке каменного леса ярко блеснули кристаллы шунгита. Их блеск заставил Рила отшатнуться и недовольно проворчать:
— От твоего клинка исходит злая сила, но ее может оказаться недостаточно для того, чтобы остановить Лемуру! — Он смотрел на Танаева выжидающе, и тот понял, что Рил знает о корабле и всем своим видом показывает, что только там они смогут найти надежное убежище. «Ну уж нет, этого ты не дождешься!» — подумал Танаев. Поединок взглядов продолжался между ними какое-то время, и наконец Танаев сказал:
— На корабль я вас не пущу, пусть даже из-за этого нам всем придется здесь погибнуть. Так что, если ты знаешь поблизости подходящее место, в котором можно укрыться от Лемуры, выкладывай. Сейчас самое время это сделать.
