Не слишком надеясь на помощь своего защитника, Танаев стиснул зубы и, опираясь спиной о стену туннеля, попытался подняться на ноги — это ему удалось лишь наполовину. Тело словно окаменело, никогда раньше он еще не чувствовал себя так плохо после выхода из ментала.
О своей былой боеспособности Глеб мог только мечтать, и окажись он сейчас один перед этой волной атакующих, ему бы несдобровать.
Однако его защитник в этой опасной ситуации в полной мере показал, на что он способен. Он встал на свои короткие и вроде бы не слишком надежные ножки, несколько секунд раскачивался из стороны в сторону, словно пытался установить положение, необходимое для поддержания равновесия. Танаев подумал было, что при первом же ударе палицы любого из мчавшихся на них скелетов посланец Управдома рухнет на пол. Глеб окрестил своего забавного союзника Литлбашем, используя для этого английское слово «литл» — «маленький» и половинку русского «башня». Собрав остатки сил, Глеб приготовился к отражению атаки.
С Литлбашем происходили изменения, суть которых до поры до времени оставалась Танаеву непонятной.
Раздался щелчок, и из середины туловища посланца выдвинулся гладкий полуметровый стержень.
«Он что, собирается этой пикой напугать скелетов?» — успел подумать Танаев, прежде чем со стержнем произошла неожиданная трансформация. Он разделился на четыре части, словно состоял из долек, подобно апельсину. Эти дольки изогнулись и начали утончаться, превращаясь в плоскости. Вскоре Литлбаш стал напоминать небольшую ветряную мельницу, крылья которой простирались от пола до потолка туннеля.
Когда до нападавших осталось всего несколько метров, крылья башенки начали бешено вращаться и через несколько мгновений разогнались до такой скорости, что совершенно пропали из виду.
Танаев оказался позади этого необычного пропеллера, о существовании которого теперь напоминал только непрерывный гул и тугая струя воздуха, бившая в лицо.
Почти сразу он убедился в высокой эффективности этого оружия. Первый ряд скелетов, попавший под удары невидимых лопастей, мгновенно превратился в крошево.
Очевидно, лопасти состояли из очень прочного материала, поскольку без видимых усилий перемалывали и самих скелетов, и их палицы.
Визг и вой костлявой нечисти, грохот дробившего кости пропеллера и неторопливое шарканье ног Литлбаша, медленно двинувшегося навстречу нападавшим, заполнили туннель.
Вскоре от полусотни тварей осталось едва ли больше десятка. Эти вели себя более осторожно и медленно отступали, не желая попасть под нож смертоносной мельницы. Они словно бы ждали чего-то и вскоре дождались.
Новая волна отвратительных существ появилась из-за поворота туннеля. Эти напоминали скользких червей, бегущих на длинных ножках, с выставленными вперед ядовитыми жвалами.
Почти сразу же Танаев понял, что этих невысоких тварей пропеллеру Литлбаша остановить не удастся. Из-за квадратной формы туннеля лопасти не доставали до его углов по крайней мере по полметра с каждой стороны. Нападавшие немедленно воспользовались этим, причем использовали, для того чтобы просочиться сквозь смертоносную преграду, все четыре угла, с одинаковой легкостью двигаясь как по полу, так и по потолку.
Почти сразу с десяток этих созданий очутились позади Литлбаша и накинулись на него с разных сторон. Танаев не видел, насколько эффективной оказалась их атака, и, не раздумывая, бросился на помощь своему спасителю. «Бросился» — это, пожалуй, слишком сильно сказано. Он все еще до конца не отошел от транса, однако несколько минут, подаренные Литлбашем, вернули ему часть сил, по крайней мере для того, чтобы твердо удерживать меч в руках и наносить им довольно точные удары по прорвавшимся сквозь защиту Литлбаша тварям.
Вскоре Глеб убедился в том, что укусы ядовитых гадов не причиняют его защитнику ни малейшего вреда. Даже соприкосновение с лезвием меча Танаева, которому приходилось рубить змеегадов прямо на Литлбаше, не оставляло на его поверхности никаких следов.
Танаеву удалось справиться с тварями, которые прорвались сквозь защиту Литлбаша, и в пространстве, которое он оборонял, не осталось ни одного живого врага. К счастью для него, эти ядовитые черви оказались достаточно неповоротливыми.
Теперь его задача намного упростилась. Он стоял позади Литлбаша и, как только новому противнику удавалось проскользнуть в угол, немедленно разделывался с ним. Минут через двадцать поток нападавших иссяк.
— Это ненадолго! — многообещающе сообщил Литлбаш.
Танаев чувствовал, что еще несколько минут такой бешеной рубки — и он не выдержит. Перед глазами плыли красные круги, ноги подкашивались и разъезжались на скользком полу, покрытом останками червей.
— Надо что-то делать. Давай уходить отсюда!
— Разве ты больше не хочешь добраться до Арха? — осведомился Литлбаш со своей милой непосредственностью.
— Конечно, хочу! Но еще одна такая атака, и добираться будет некому.
— Почему?
— Потому, что я устал, черт подери, потому, что еле стою на ногах! Я еще не пришел в себя после транса!
— Какие вы, люди, однако, слабые!
— Тут ты абсолютно прав! Давай делать ноги, пока не поздно!
— Ноги у меня уже есть, но если ты подразумеваешь их интенсивную работу, то в этом нет никакой необходимости. Нам всего лишь надо изменить форму туннеля.
— Всего лишь изменить форму? Но как?
— Очень просто, сделать ее круглой. При этом ее диаметр должен в точности совпадать с диаметром моего меча, — спокойно пояснил Литлбаш.
— Ты свою мельницу называешь мечом?
— Рубит она получше твоего.
— В этом ты прав. Но каким образом ты собираешься изменить форму туннеля?
— Сейчас увидишь. — И не тратя больше слов на объяснения, Литлбаш приступил к работе. «Пропеллер» вновь завертелся, на этот раз довольно медленно. А его концы вспыхнули кроваво-красным светом, почти сразу же превратившимся в ослепительно белый. Развернувшись к глухой стене, преграждавшей им путь в логово Арха, Литлбаш приставил пропеллер к ее поверхности, и на Танаева сразу же пахнуло нестерпимым жаром.
Довольно скоро в стене образовалось круглое углубление, в точности повторявшее диаметр ускорившего свое вращение пропеллера.
— Ничего себе проходческая машина! — с восхищением воскликнул Танаев. — Даже отходов породы не остается, все вплавляется в стены, нам бы такую на Земле!
Как только стены туннеля, прожженного пропеллером Литлбаша, остыли настолько, что Танаев мог стоять на его полу без вреда для себя, Литлбаш развернулся и проверил, насколько прочно закупоривает его пропеллер проход за спиной Танаева.
Сразу же стало ясно, что, пока Литлбаш прикрывает проход, ни одна тварь со стороны коммуникационных туннелей не сможет к ним пробраться. Сложность состояла лишь в том, что помощнику Глеба вновь пришлось вернуться к прерванной работе по прокладке туннеля, а в обязанности Танаева, оставшегося теперь у него за спиной, вменялось следить за появлением новых врагов и вовремя предупреждать об их появлении.
