Арх испытывал никогда прежде неведомое ему чувство беспомощности. Нити событий, из которых создана ткань окружающей реальности, постепенно выскальзывали из его рук одна за другой, и не было ни малейшей возможности остановить этот стремительно нараставший процесс.
В чем-то эта ситуация походила на мировой финансовый кризис, поразивший Земную федерацию много тысячелетий назад. Арх обожал исследовать исторические хроники различных цивилизаций в периоды наибольших потрясений, приводивших затем к их гибели. Это занятие составляло главное и, пожалуй, единственное его хобби. Особенное удовольствие доставляли ему периоды, когда течение событий в давно минувшие времена можно было интерполировать на сегодняшнее положение дел в его собственном хозяйстве.
Все началось в тот момент, когда, польстившись на предложение землянина, обещавшего ему освобождение из опостылевшего мира корабельного мозга, Арх согласился на переселение в созданное для него человеческое тело.
Многие банки и компании во времена жесточайшего финансового кризиса, поставившего экономику Земной федерации на грань уничтожения и подготовившего почву для последовавшего затем вторжения, действовали аналогичным образом. Не сумев сдержать свою неуемную жадность, они хватали все, что подворачивалось под руку, не задумываясь о других людях и не учитывая последствия своих действий.
Вот и он не учел самого важного обстоятельства, сопутствовавшего переходу в новое тело. Речь идет об утрате контроля над реальностью, в которой он оказался. Арх надеялся на свои прежние возможности — ведь, в конце концов, он по-прежнему оставался древним богом, обладавшим знаниями, недоступными простым смертным.
Вот и банки, спровоцировавшие начало кризиса, считали, что их знаний и опыта достаточно, чтобы сохранить ведущее положение в рушившейся федеральной экономике. Они предпочитали не замечать обвала и продолжали хватать, вместо того чтобы начать возвращать долги. Случилось это потому, что любой банк состоял из группы индивидуумов, каждый из которых беспокоился лишь о собственном благополучии. Многие десятилетия, с успехом управляя гигантскими денежными потоками, большая часть которых оседала в их собственных кошельках, эти дельцы были уверены, что сумеют приостановить и повернуть вспять начавшееся разрушение.
Но вдруг выяснилось, что знания и возможность их использования — вещи совершенно разные. Использование древних знаний Арха, перешедших вместе с его мозгом и памятью в новое тело, самым непосредственным образом оказалось связанным с его нынешними возможностями. Взять хотя бы скорость, с которой он мог произносить слова, пользуясь чужим речевым аппаратом. Для воплощения многих важных заклятий ее было недостаточно. И проклятый землянин, подсунувший ему новое тело, наверняка об этом знал!
Первой Арха покинула способность повелевать существами нижнего мира. Еще во время прошлой схватки с землянином демоны Асхи почувствовали неладное.
Израсходовав почти всю энергию астрала, собранную в подземных хранилищах крепости, Арх заставил корабль землянина совершить вынужденную посадку в мертвом лесу, но не смог воспользоваться плодами своей победы.
Произошло это прежде всего потому, что любой его приказ подкреплялся в случае неповиновения такой волной боли, выдержать которую не могло ни одно существо нижнего мира.
Но в тот раз, когда он отдал приказ демонам атаковать беспомощный корабль землянина, находившийся от его крепости в десятке километров, они не сдвинулись с места! И на их ухмылявшихся рожах он не заметил никаких следов болевой волны. А спустя полчаса демоны вообще исчезли из его мира, вернувшись в свой огненный ад. Арх лишился самого мощного оружия.
Конечно, не все еще потеряно — в его распоряжении оставались древние заклятия, способные поднимать из могил полуистлевшие скелеты мертвецов этого мира. Для их воплощения не требовалось большой скорости. Но некромантия — плохая замена демонам. Ожившие скелеты оказались неважными воинами и вчистую проиграли первую же схватку. Арх до сих пор не мог толком выяснить, почему это произошло и откуда взялось существо, неожиданно вставшее на защиту землянина и сокрушившее своей огненной мельницей мертвых воинов, посланных им, чтобы уничтожить хитреца, который так коварно обманул его.
Теперь, когда перед врагами осталась последняя преграда на пути к подземельям крепости, Арху не оставалось ничего другого, как воспользоваться остатками астральной энергии и вызвать из междомирья Ареса. Но это было настолько опасно, что никто, даже старый Некс, не мог бы предсказать, чем закончится появление Ареса внутри его цитадели…
В любом случае, прежде чем решиться на подобный шаг, он должен посоветоваться со старым колдуном, хотя и терпеть не мог этого гнусного старикашку, заменявшего хозяина во время его долгого отсутствия в цитадели и, возможно, поэтому не проявлявшего ни малейшей радости по поводу возвращения Арха.
Стоило Арху вспомнить о Нексе, как тот сразу же возник на пороге. Подобные неожиданные появления колдуна уже не раз вызывали у Арха подозрение, что этот наглец осмеливается проникать в его мысли, но ему так и не удалось с достоверностью это установить, слишком сильна была защита старого колдуна.
Некс стоял у порога, низко опустив голову, склонившись в смиренном поклоне, всем своим видом демонстрируя покорность и внимание.
— Что тебе нужно?! — прорычал Арх, уже зная ответ, который услышит.
— Я чувствую, когда господин испытывает во мне нужду. Враг сумел проникнуть на порог нашей крепости, моя помощь может понадобиться. Мне недоступны тайны астрала, но зато я хорошо знаком с особенностями мира, в котором вы, мой господин, отсутствовали так долго. Возможно, совет, который я могу дать, окажется полезным.
— И в чем же он состоит? — несколько смягчившись, спросил Арх, который всегда оставался неравнодушен к лести. И вынужден был терпеть кое-какие неудобства из-за того, что его приближенные вовсю использовали эту его слабость.
— Беда в том, что землянина, осмелившегося бросить вам вызов, поддерживают могущественные силы нашего мира.
— Это мне давно известно. Так же, как и имя его покровителя. Но Прометей никогда не был мне равен, даже после того, как сумел освободиться от проклятия Зевса и покинуть скалу, к которой был прикован многие тысячелетия.
— Это так, мой господин! Но есть еще кое-что… Существо, уничтожившее вашу мертвую армию, все еще находится рядом с ним и помогает землянину преодолеть последнюю преграду на пути в нашу крепость.
— Что ты о нем знаешь? Какому миру принадлежит эта тварь?
— Боюсь, что оно, подобно Аресу, принадлежит одновременно двум мирам, вот только миры у них разные. Моему господину прекрасно известно, что астрал состоит из нескольких уровней или слоев, никогда не пересекающихся друг с другом…
— Перестань читать мне лекцию об астрале и скажи, что собой представляет наш враг?
— Мне кажется, он имеет самое непосредственное отношение к проклятому городу…
— При чем тут мой город?
