— Он уже давно не принадлежит вам, мой господин, только эта крепость осталась от наших прежних владений, да и она связана с городскими домами самым непосредственным образом, а это означает, что те, кто сегодня руководит городом, знают о наших планах… Был еще, правда, могущественный Храм Смерти, перед которым трепетало от ужаса все население проклятого города, но после того, как вы его утратили…
— Замолчи! Ты позволяешь себе слишком много!
Некс немедленно умолк и молчал так долго, что Арху в конце концов пришлось вновь задать вопрос:
— Ты хочешь сказать, что огненная мельница, истребившая моих воинов, имеет отношение к Управляющему городскими домами?
— Самое непосредственное, мой господин, поскольку ее носитель является прямым посланником Управдома и представляет собой не что иное, как значительно уменьшенную копию одного из домов проклятого города.
— Но почему?! Зачем домам понадобилось выступать на стороне моих врагов?
— Пока они еще и не выступили по-настоящему. Просто проводят разведку и оценивают оставшиеся у нас силы. Самое неприятное в этой истории заключается в том, что мы не можем иметь секретов от городского совета. Ведь древние связи между строениями нашей крепости и остальными домами проклятого города сохранились до сих пор в неприкосновенности.
— Ты хочешь сказать, что им известен план всех подземных этажей нашей крепости?
— Не только это, господин. Они слышат каждое слово, произнесенное в этих стенах. Уж наши-то стены точно имеют уши.
— Почему ты не сказал об этом раньше?! — Арх едва сдерживал свой гнев. Каждый раз общение с Нексом доводило его до этого состояния, и он сильно подозревал, что Некс специально добивается такой реакции, словно желает проверить, какую опасность представляет Арх в своей нынешней ипостаси для него лично. Придется поставить старика на место. Но не сейчас, сейчас не время, сейчас ему нужна любая помощь, пусть даже не слишком надежная.
— До сих пор не было необходимости предупреждать вас о возможностях нашего противника. — Словно желая подчеркнуть значение собственных слов, Некс распрямился и впервые с момента начала разговора посмотрел в глаза Арху. — Дело в том, что, пока в вашем распоряжении находилось достаточно астральной энергии, само ее присутствие глушило все проявления посторонней волшбы.
— Энергии все еще достаточно, для того чтобы вызвать Ареса, — проворчал Арх, внимательно наблюдая за тем, как отреагирует Некс на его заявление.
— Надеюсь, вы этого не сделаете. У вас не хватит энергии для его последующего укрощения. Воплотившись, Арес уничтожит не только наших врагов, но и нас самих.
— Так что же ты предлагаешь? Ждать, пока крепость будет захвачена?
— В этом нет никакой необходимости. Чтобы остановить противника, достаточно уничтожить причину, по которой он здесь появился. Жители проклятого города, помогавшие землянину захватить Храм Смерти, все еще живы и находятся в нашей подземной тюрьме. Именно они — причина атаки, которой мы подверглись. У землян весьма своеобразное чувство долга. Люди почему-то считают, что обязаны выручать попавшего в беду товарища, и будут это делать до тех пор, пока не добьются своего или не погибнут.
— Но я не могу умертвить этих перевоплощенных! Все они погибли в верхнем мире не своей смертью, и закон Ареса запрещает подвергать их этой процедуре вторично, тем более осознанно!
— Ну, зачем же осознанно?! Это может быть всего лишь несчастный случай, да и какое дело Аресу до нашего нынешнего мира? Кто о нем слышал за последнюю тысячу лет?
— А как ты думаешь, чья рука перенесла этих отщепенцев в мои подвалы в тот момент, когда они попытались покинуть пределы нашего мира?
— Я считал, что это сделали вы, мой господин!
— В какой-то мере… В какой-то мере… Я лишь включил генераторы, но луч фокусировал и направлял не я, к тому же я не знал, чем закончится эта последняя атака, она преследовала совершенно иную цель, не имевшую отношения к соратникам землянина.
Недовольно поморщившись, Арх прервал свое признание на половине. Но главное уже было сказано и, несомненно, накрепко отложилось в памяти Некса.
— Есть у тебя какой-то конкретный план или ты способен лишь исходить пустой болтовней?! — раздосадованный собственной оплошностью Арх не стал скрывать гнев. Его лицо исказилось, глаза вспыхнули внутренним огнем, которого все еще было достаточно для того, чтобы испепелить стоявшего перед ним старика. И тот, почувствовав угрозу, попятился, инстинктивно прикрываясь защитным заклятием, разрушить которое для Арха было делом одной минуты. Однако и на этот раз ему пришлось сдержаться. Время расправы с Нексом еще не настало. Но оно настанет — и очень скоро! Тогда этому интригану придется ответить сразу за все.
— План! — рявкнул Арх.
И Некс, едва не касаясь лбом пола в низком поклоне, сразу же ответил:
— Пленников следует вернуть землянину!
— Ты что, рехнулся?
— Совсем не обязательно возвращать их в целом виде. В их пищу совершенно случайно может попасть яд каменного скорпиона. Мой господин ничего об этом не узнает, чтобы сохранить свою верность заветам Ареса. А получив то, за чем он пришел, землянин уберется из замка. К тому же к группе пленных, которую мы позволим ему захватить, присоединится наш человек, который при благоприятном стечении обстоятельств сможет сделать то, что так желает мой господин! — Некс едва сдержался от ехидного замечания по поводу того, что за последнее время его господину слишком редко удается воплощать в жизнь свои желания собственноручно. Но Арх, занятый обдумыванием предложенного Нексом плана, не заметил паузы.
— У тебя есть на примете человек, которому можно поручить такую ответственную миссию?
— Конечно! Это один из новичков, недавно воплотившийся в нашем мире, его обработкой уже занялись мои лучшие палачи.
* * *
Боль, которую испытывал Роман, распятый на дыбе в пыточной камере, не шла ни в какое сравнение с той, что пронзила его после ядовитого укуса крысо-духа. На какое-то мгновение его мозг словно раздвоился и теперь равнодушно наблюдал со стороны за корчившимся под пытками телом, словно оно ему не принадлежало.
— Ну что, увеличим растяжку еще на пару щелчков? — спросил Ключник, отирая со лба испарину и обращаясь к Банщику, державшемуся за поворотный механизм дыбы.
— Нельзя. Мы порвем ему связки, и тогда пытки придется прекратить на пару дней. Некс шкуру с нас за это спустит. Этот человек нужен ему немедленно.
— Но он ведь даже не кричит!
— У него большая внутренняя выдержка, но он кричит. Еще как кричит! Ты просто этого не слышишь, потому что он кричит молча, и, поверь мне, этот крик самый страшный. Нужно лишь немного подождать, и он окончательно сломается.
— А если нет? Если нет, что тогда? Ты помнишь, что сказал Некс?
— Тогда на этой дыбе окажемся мы с тобой. Срок кончается, этот человек нужен Нексу уже сегодня.
