Давно ушедший из этого мира настоятель Валамского монастыря был тем человеком, или, вернее, призраком, который определил жизненный путь Глеба на долгие годы вперед. У навигатора накопилось немало вопросов, на которые он собирался получить ответ у призрачного старца. Тем временем, легко проскользнув над травами поляны, Александер уже оказался рядом. Сквозь его рясу, как всегда, просвечивали деревья, и, как всегда, Танаев не мог уловить выражение его глаз.
Даже мимика лица казалась смазанной, и это мешало почувствовать настроение старца, если он вообще еще обладал таким человеческим свойством, как настроение.
— Хорошо, что ты вернулся, сын мой! — проговорил Александер как ни в чем не бывало, словно они расстались только вчера и словно не в огненные пределы нижнего мира послал он его неисчислимое количество лет тому назад…
«Сколько же прошло времени?» Почему-то именно этот вопрос первым пытался вырваться наружу, и Танаеву пришлось приложить немалые усилия, чтобы сдержаться. Отчего-то ему не хотелось первым начинать разговор. Возможно, причиной этому была обида на бессмысленность всего затеянного Александером предприятия.
— Выходит, моему посланцу все же удалось тебя найти!
— Удалось! — мрачно буркнул Танаев. — И ему пришлось заплатить за это немалую цену.
— Если ты имеешь в виду его скоропостижную гибель, то я не имею к этому никакого отношения, она была предрешена, и мне не дано писать книгу человеческих судеб. Но не рано ли ты вернулся, не помешал ли тебе мой посланец завершить миссию, ради которой ты отправился в нижний мир? — осведомился старец, многозначительно посмотрев на руку Танаева, словно хотел намекнуть на то, что цель, ради которой Танаев покидал земной мир, так и не была достигнута. И этим взглядом вызвал в сознании Танаева поток горьких и обидных слов, которые так и не успели вырваться наружу.
— Прости! Я не сразу увидел, — вдруг произнес Александер.
— Увидел что?
— Образ меча, который ты принес с собой!
— Образ? Всего лишь образ?
— Видишь ли, сын мой! Этот меч обладает собственной волей и сам решает, где ему находиться, но то, что с тобой остался его образ, может означать лишь одно — связь, установившаяся между вами, достаточно крепка. Со временем ты научишься вызывать меч по собственному желанию, в любой момент, когда он тебе понадобится!
В это было трудно поверить, и в первое мгновение утверждение Александера вызвало в Танаеве бурный протест. Но почти сразу же он почувствовал, что старец прав. Сейчас меча не было с ним, но Глеб продолжал чувствовать его присутствие и, если как следует захотеть, мог притянуть его к себе. Нужно будет лишь повторить то, что он сделал, когда меч лежал в хрустальной темнице, за семью печатями, отделенный от него непробиваемыми стенами саркофага. «Но сейчас не время экспериментировать с мечом, — остановил себя навигатор, это он сделает позже, когда останется один. — В любую минуту без всякого предупреждения Александер может исчезнуть, как случалось уже не раз. И сейчас гораздо важнее выяснить, что произошло на Земле за время моего отсутствия, выработать план дальнейших действий и проверить его под строгим взглядом учителя».
— Так что тут у вас случилось? Зачем понадобилось вызывать меня с помощью этого несчастного парня, так подло убитого из-за угла? — спросил Танаев.
— Обстоятельства изменились. Когда я советовал тебе отправиться за мечом, то надеялся, что с его помощью ты сможешь остановить нашествие или по крайней мере сумеешь перекрыть основной канал проникновения нечисти на Землю. Но пока тебя не было, многое изменилось… Аристарху удалось переместить на нашу планету такие силы, что с помощью одного-единственного меча, даже такого, как твой, с ними не справиться. Приближается час решительной схватки, вот почему ты понадобился мне здесь.
— И что же я должен буду делать? — Танаев не мог смириться с безапелляционной решимостью старца, который, не спрашивая его согласия, пытался управлять его судьбой. И хотя Александер, несомненно, принадлежал к силам света и вызывал во всех, кто был знаком с его земными деяниями, огромное уважение, а иногда и бездумное поклонение, Танаев не входил в сонм его безоговорочных поклонников, хотя и понимал, что советы бывшего настоятеля Валамского монастыря нельзя оставлять без внимания. А в былые времена вообще безоговорочно следовал им, считая старца своим учителем.
— Видишь ли, навигатор Глеб Танаев, ты давно перешагнул грань бессмертия и перестал быть обыкновенным человеком, как бы тебе ни хотелось иногда им казаться. Это дает тебе большую силу, но и накладывает огромную ответственность за каждый шаг, за каждое принятое тобой решений.
На какую-то долю мгновения неуловимые черты Александера обозначились резче, и Танаеву показалось, что настоятель улыбается.
— Сейчас я вынужден попросить тебя об услуге, которая тебе — воину и герою — наверняка не понравится.
Танаев мысленно поморщился, услышав от Александера столь высокопарное обращение к собственной особе. За этим обращением, несомненно, скрывалось нечто не слишком приятное. Еще при жизни Александер славился своим умением заворачивать горькие пилюли в сладкую оболочку лести.
— Герой слушает тебя, светлейший!
— Не паясничай и слушай внимательно! За время твоего отсутствия Валамский монастырь сумел объединить вокруг своей общины почти все вольницы, столь щедро разбросанные по северным землям. Такое усиление нашего влияния очень не понравилось наместнику Аристарха на Земле Герону. Он дважды пытался штурмовать монастырь, дважды был разбит и отброшен от его стен. Воинам Валама помогал волшебный минерал, столь щедро подаренный небом недрам обители. Шунгит покрывал наконечники стрел и мечей Валамских воинов, и каждый удар этого оружия оказывался смертельным для нечисти. Да ты и сам это знаешь, поскольку твой собственный меч, перед тем как отправить тебя в нижний мир, покрыли тем же составом.
Казалось бы, Валаму следовало закрепить успех и преследовать отступающее воинство Герона, но дело в том, что чем больше увеличивалось расстояние между коренными залежами шунгита и теми его частицами, что были использованы в оружии монастырских воинов, тем слабее оказывалось его действие…
— Я этого не заметил. Даже в нижнем мире, вдали от Земли, обломок лезвия, покрытый шунгитом, не раз выручал меня в самых сложных ситуациях!
— Это лишний раз доказывает, что не все так просто с этим шунгитом, как мы полагали вначале… Кстати, ты знаешь, почему Зевс лишился своего меча, победив перед этим с его помощью титанов?
— Нет. Такие глубины истории слишком надежно скрыты от меня пластами времени.
— Он лишился его потому, что после каждой битвы меч, израсходовав свою энергию, активно восстанавливал ее из окружающей среды и прежде всего отбирал большую ее часть у своего хозяина. Так что, несмотря на то что Зевс был титаном и богом, в конце концов он растратил все свои силы на непродуманные свары с другими богами, на бесконечную борьбу за власть и был вынужден сойти с исторической сцены.
