Разумеется, это были транспортные порталы, точно такие же, как те, что вели в нижний мир. Вполне возможно, что они составляли с ними единую систему внепространственных переходов, и тот, кто владел этими переходами, полностью владел военной ситуацией, поскольку мог заранее планировать свои операции и перебрасывать в нужный момент необходимые для этого силы.
Любой ценой эти порталы следовало уничтожить или, что еще предпочтительнее, захватить. Вот только Танаев не надеялся, что у него хватит сил для того, чтобы держать их под контролем длительное время, значит, их надо уничтожить.
Но для этого нужно было сначала прорваться сквозь хорошо укрепленные оборонительные линии врага, надежно прикрывающие все подходы к транспортным порталам.
Один такой портал располагался на Кавказе, в районе Домбая. Второй — у африканской горы Килиманджаро.
Танаев давно заметил, что межзвездные транспортные артерии почему-то тяготели к горам. Возможно, там силовые поля Земли концентрировались наиболее сильно. Для того чтобы раз и навсегда разрушить эти порталы, так, чтобы в будущем их восстановление стало невозможным, необходимо понять их природу. А она оставалась для него тайной за семью печатями. Просто потому, что теория строения вселенной, на которой основывалась теоретическая база мгновенного перемещения в пространстве материальных тел, настолько отличалась от суммы всех знаний, полученных земной наукой, что понимание этого процесса оказалось совершенно недоступным Танаеву. Вся мудрость цивилизации антов была для него открыта в то время, когда он находился на Элане. Но, к сожалению, тогда его интересовали совершенно другие знания, связанные с созданием искусственного человеческого организма, а перемещение во вселенной с помощью порталов воспринималось как нечто совершенно недоступное.
Самой большой проблемой новоявленного канцлера оставалось разношерстное имперское воинство, насчитывающее в своих так называемых регулярных частях лишь пару тысяч человек. В основном это были плохо подготовленные новобранцы, загнанные в рекруты насильно и мечтающие лишь о побеге.
Были, конечно, императорские гвардейцы, воины более чем серьезные и вооруженные лучше остальных, да только их насчитывалось всего две сотни, да и те без специального распоряжения императора с места не сдвинутся. Танаев, за свое короткое канцлерство, успел уяснить, что император, совершенно не интересующийся делами собственного государства, в некоторых вопросах был упрям как осел. И императорскую гвардию не без основания считал основой своей личной безопасности.
Конечно, если удастся объединить всю эту разношерстную свору с валамскими монахами, могла получиться неплохая армия, особенно если назначить монахов офицерами, а не советниками, как на этом настаивал император.
Но валамцы что-то уж слишком долго не давали о себе знать, он отправил к ним уже трех гонцов, но те как в воду канули. Разумеется, путь до монастыря неблизкий, всякое могло случиться в дороге с гонцами, а монастырские агенты, упорно сохранявшие конспирацию, заявили, что сами не имеют вестей из общины уже второй месяц. Обоз, отправленный общиной в столицу пару месяцев назад по просьбе Танаева, затерялся где-то в пути, и только сам Хорст знал, что с ним могло произойти.
Решив, что при любых обстоятельствах нужно использовать то, что уже имеется в наличии, Танаев упорно занимался усовершенствованием доставшейся ему в наследство от прежнего канцлера армии.
По специальному указу императора, изданному задолго до появления Танаева, канцлер назначался Верховным главнокомандующим, и ему подчинялись все воинские соединения империи, за исключением личной императорской гвардии.
О любой армии лучше всего судить по тому арсеналу, которым она располагает, и по умению с ним обращаться, так что знакомство с подчиненными ему войсками Танаев начал с посещения главного арсенала империи — места тайного и недоступного простым смертным.
Рекрутов вооружали простейшим оружием из районных арсеналов, а здесь должно было храниться тяжелое вооружение, секретное оружие и военная техника, которую следовало использовать лишь в исключительных случаях, опять же по специальному указу императора, так что попасть в арсенал Танаеву удалось далеко не сразу. И он задолго до этого начал форсировать производство пусть и не слишком совершенного, зато достаточно массового оружия, которым спешно вооружал регулярные войска. Лишь после того, как Танаев пригрозил императору отречением от престола и ссылкой в Валамский монастырь, ему удалось добраться до арсенала.
Арсенал располагался в мрачном двухэтажном здании барачного типа, обнесенном забором с колючей проволокой. Вывеска на воротах, сообщавшая о том, что здесь располагается база вторсырья, вызвала у Танаева скептическую улыбку.
На первом этаже и в самом деле располагалась эта самая база, а все помещение было завалено проржавевшими обломками давно устаревшей сельскохозяйственной техники.
Зато когда его в сопровождении начальника арсенала генерала Кордина провели, наконец, к хорошо замаскированному лифту, Танаев, увидев на его табло кнопки с двенадцатью подземными уровнями, лишь тихо присвистнул.
Осмотр он решил начать с самого нижнего, наиболее старого уровня. Это почему-то очень не понравилось Кордину, и его реакция немедленно заставила Танаева настоять на своем решении.
Спускались они минут десять, и на каждом следующем уровне свет лампочки на потолке лифтовой кабины становился все более тусклым.
— У вас что, плохо работают генераторы? — поинтересовался Танаев, стараясь поймать взгляд узеньких, спрятанных под густыми бровями генеральских глаз.
— Генераторы работают нормально, господин канцлер, да только энергия на нижних этажах куда-то уплывает.
— И вы до сих пор не установили причину?
— А как ее установить? Мы пару раз меняли проводку, пытались даже выделить индивидуальные генераторы для каждого уровня. Результат тот же. Чем ниже расположен уровень, тем ниже напряжение, которое можно снять с клемм любого генератора или с силовой цепи, расположенной на этом уровне. На самом нижнем потеря энергии составляет уже шестьдесят процентов. Даже аккумуляторные фонари здесь светят вполнакала.
— Просто чудеса какие-то!
— Не стоит вам посещать эти уровни, господин канцлер! Мы и сами-то не слишком их жалуем, там происходят непонятные вещи — мне даже пришлось снять охрану с двух последних уровней, поскольку люди из нее бесследно исчезали после второго дежурства, — наконец признался Кордин в причине своего нежелания посещать нижние горизонты вверенного ему комплекса.
— Почему люди исчезают только после второго дежурства? А первое? После первого — что, никто не исчезал? И куда вообще деваются исчезнувшие? Трупов вы не находили?
— Трупов мы не находили. После первого дежурства все вроде нормально. Люди возвращались в казарму как ни в чем не бывало, разве что становились слегка заторможенными и сонными. Если их не назначали в караул в нижние уровни, они постепенно приходили в себя. Но стоило их назначить снова, даже если после первого дежурства прошло больше месяца, люди бесследно исчезали. Ни оружия, ни личных знаков, ни одежды — ничего от них не оставалось, и это при том, что из нижних уровней, кроме этого лифта, не существует выходов. Некуда им вроде бы деться.
