После этого он сам взобрался на козлы и двинулся по северной дороге прочь от города. И лишь когда городская стена исчезла за линией холмов, он остановил лошадей и вернулся в карету.
— К чему такие предосторожности? В городе нечисто? — поинтересовался Альтер.
— Еще как нечисто! Я обнаружил односторонний портал прямо в имперском арсенале, а демоны повадились шляться даже в мою спальню!
— Странно, что ты до сих пор еще жив, брат мой! — с иронической улыбкой заметил Альтер.
— Жив, потому что мне удалось отправить тварь, которая меня преследовала, обратно в нижний мир, и ей пришлось оставить мне на память сувенир в виде собственной лапы.
— Расскажи-ка об этом подробнее! — попросил Альтер, сразу став серьезным. Пришлось пересказывать всю историю с Талой, начиная с первой встречи у стен проклятого города. Понимая, что Альтер не страдает праздным любопытством и его вопрос вызван искренним беспокойством за него, Танаев рассказывал подробно, не умалчивая ни о чем, даже о своем позорном проигрыше одежды после того, как он ввязался в игру в кости сразу с двумя демонами.
Когда он закончил свой рассказ описанием схватки с Талой в императорском дворце, Альтер надолго задумался.
— Ну, этой твари ты можешь больше не опасаться. Потеряв в битве часть своего тела, демоны становятся изгоями в своем мире и долго после этого не выживают. И уж конечно, у нее теперь не будет энергии для пространственных перемещений. Другое дело Рил… Кстати, тебе не удалось выяснить, кем он приходится этой Тале? Брат, любовник?
Танаев отрицательно качнул головой.
— Скорее брат, хотя кто их там разберет. Но он не появлялся ни разу, чтобы помочь ей.
— Зато теперь обязательно появится. Ты должен быть постоянно настороже!
— Ничего, пусть приходит. Не зря же я принес из нижнего мира образ волшебного меча, а сейчас, когда мне удалось извлечь его из нереальности, мне не страшны никакие демоны!
— Об этом нам сообщил Александер, и настоятель даже назначил специальный благодарственный молебен в твою честь!
— И совершенно напрасно! — смущенно пробормотал Танаев, не ожидавший подобных почестей от монастырской братии. — Я должен был сделать гораздо больше. Мне пришлось оставить в нижнем мире замечательный космический корабль, созданный цивилизацией антов, сейчас он бы нам пригодился!
— Никогда не удается осуществить задуманное до самого конца, мы всегда хотим больше того, что позволяют нам обстоятельства и наши возможности. Ты и так сделал достаточно. С этим мечом ты сможешь объединить против темных всех людей, еще способных постоять за себя!
— Меня очень беспокоит этот портал в арсенале. Мои специалисты провели там специальное расследование, удалось установить, что он функционировал достаточно длительное время и служил источником проникновения на территорию столицы самой разнообразной нечисти. Я сам принимал участие в этом расследовании и с полной уверенностью могу сказать, что портал там существует однозначно — я чувствую его энергетическое устье, но не могу установить место входа.
— Возможно, его просто нет. По распоряжению Александера специальный отдел нашей общины уже много лет занимается изучением внепространствен-ных тоннелей. Они бывают нескольких типов. Есть сквозные каналы, продвижение по которым осуществляется в обе стороны, а есть каналы, имеющие только выход и не имеющие входа, такие, как тот, по которому ты прошел мимо Цербера.
— Откуда ты это знаешь? Я еще не успел рассказать тебе о своем переходе.
— Один из наших братьев, затворник Схимон, постоянно находился в специальном трансе и мог наблюдать за твоими подвигами. К сожалению, и эта связь имеет односторонний характер — мы не могли связаться с тобой, зато смогли получить бесценную информацию о нижнем мире.
— Это очень предусмотрительно с вашей стороны! — не без некоторого ехидства заметил Танаев. — Я ведь мог не вернуться, и тогда все, что я узнал о нижнем мире, оказалось бы бесполезным. Жаль, что я не знал о Схимоне раньше, я бы мог передавать через него хотя бы односторонние сообщения.
— Тебя бы постоянно сковывало сознание того, что за тобой наблюдают. Так что настоятель поступил мудро, отложив эту новость до твоего возвращения. Да и связь эта была весьма ненадежна, слишком часто возникали перерывы и помехи. Можно считать, что это было всего лишь экспериментом.
— Ну да, и я в нем выступал в качестве подопытного кролика, которого забыли об этом предупредить.
«Вечно мы заботимся в первую очередь о выгоде, и интересы собственной общины кажутся важнее мнения человека, отправленного в чертовы круги ада!» — не без раздражения подумал Танаев. Ему пришлось подавить собственное недовольство, слишком многое сейчас зависело от Валама.
Беседа с Альтером затянулась надолго. Они обсудили множество вопросов, касающихся дальнейших стратегических планов. Но самого Танаева больше всего интересовало, что еще известно общине о пространственных каналах, созданных цивилизацией антов и захваченных тысячелетия назад их врагами.
Какую-то часть сведений об этих объектах он получил еще на энтропийной станции и сейчас обдумывал, как их можно использовать в предстоящем генеральном сражении с черными.
— Мне кажется чрезвычайно важным еще до разработки окончательного плана сражения выяснить, нет ли у наших противников двусторонних каналов, о которых мы ничего не знаем. Ибо если они есть, все наши усилия по захвату контроля над районом Домбая окажутся бессмысленными! — заявил Аль-тер, подтвердив этим догадку Танаева о том, что валамны знают о транспортных порталах не так уж много.
— Может существовать только один центральный канал, — возразил Глеб. — Внутри любой планетной системы от него можно создать множество ответвлений, которые мы и наблюдаем на Земле в настоящее время. Если мы захватим центральный канал, под наш контроль попадут и все остальные.
— Почему ты в этом так уверен, брат? Ведь даже те из наших братьев, кто занимался изучением этой проблемы всю свою жизнь, не могут утверждать этого однозначно.
— Видишь ли, брат Альтер, так уж получилось, что я знаю о каналах больше любого из ваших исследователей. В памятных блоках энтропийной станции антов, которой мне в свое время довелось управлять, находились все необходимые сведения о каналах. Слишком сложные и, к сожалению, в основном недоступные для человеческого разума, но даже те немногие сведения, которые мне удалось усвоить, позволяют с полной уверенностью утверждать, что все ответвления каналов, разбросанных по Солнечной системе, сходятся в одном месте. Каждый, кто воспользуется любым ответвлением канала, обязательно проходит через его центральный ствол, даже если конечная точка его маршрута не имеет ничего общего с Домбаем.
— То есть ты хочешь сказать, что центральный ствол похож на пересадочную станцию?
— Что-то вроде того, только не на станцию. Потому что остановок там не бывает. Путешественник мгновенно переносится из одного канала в другой, даже не успев почувствовать перемену направления.
