— Он, видите ли, не любит прощаний! Ты даже не соизволил мне сообщить, чем закончился поединок, который ты выиграл, если хорошенько подумать, не без моей помощи!
— Это правда! — покорно согласился Танаев. — Но всю эту неделю шла подготовка к походу, и у меня не было ни одной свободной минуты.
— А я думала, что только простолюдин может себе позволить сбежать, даже не попрощавшись с женщиной, которую он соизволил затащить в собственную постель!
— А я и есть простолюдин! — заявил Танаев, уже начавший злиться от ее не в меру колких замечаний. — И ни в какую постель я тебя не затаскивал! — Он чуть было не добавил, что она забралась в эту самую постель совершенно добровольно, но, к счастью, вовремя сдержался и неожиданно для самого себя закончил в совершенно ином тоне: — Тяжело мне было с тобой прощаться, девочка. Не знаю, удастся ли из этого похода вернуться… Потому и не приходил, — добавил Глеб покаянно. — Хотя один бог знает, как мне этого хотелось.
— Ты же сам этот поход и организовал! Мог бы и отказаться! Послать вместо себя генералов, как делал прежний канцлер! — почти зло добавила еще не успевшая остыть Леона.
— Не мог. Не мог я отказаться. Это все равно что не выйти на защиту собственного дома, когда на него напали разбойники.
— Я буду тебя ждать, — неожиданно заявила Леона. — И попробуй только не вернуться! Я тебя и под землей найду!
Танаев почему-то не усомнился в том, что она сумеет выполнить это свое обещание.
* * *
— Мне нужен укрощенный демон! — заявил Танаев Альтеру, глядя вслед удаляющемуся автомобилю Леоны.
— Зачем тебе понадобился демон? — поинтересовался Альтер, с интересом разглядывая Танаева.
— Чтобы охранять эту женщину, пока мы будем отсутствовать. Существуют какие-нибудь способы пленения и приручения этих тварей?
— Тебе лучше знать. Ты с ними общался, так сказать, вплотную. Что же касается мнения летописцев нашей общины, то оно однозначно. Демонов нельзя приручить. Эти существа крайне коварны. История знает много примеров, когда они вырывались на свободу из самых надежных хранилищ и творили вокруг неисчислимые беды. Мне кажется, тебе нужен не демон, а наш боевой дьякон. Вот, к примеру, Афанасий. — Альтер кивнул на скромно стоявшего в стороне пожилого монаха. На капюшоне его рясы были вышиты серыми нитками сразу два креста. — По эффективности в бою, если его разозлить, он превзойдет любого демона.
— И ты считаешь, что ему можно доверить охрану такой красавицы? На него можно положиться?
— Он дал обет воздержания. А наши обеты соблюдаются весьма строго.
— Тогда отправь его обратно во дворец и хорошенько проинструктируй. Пусть позаботится, чтобы к нашему возвращению здесь все было в порядке.
ГЛАВА 37
Они догнали основной отряд только на следующий день. И весь этот утомительный день пути, во время которого им то и дело приходилось останавливаться, чтобы вытащить свою тяжеленную неповоротливую повозку из очередной колдобины, Танаев удивлялся тому, как сильно изменилась Земля за то время, пока его здесь не было.
Исчезли огромные мегаполисы, исчезли вездесущие раньше сети шоссейных и железных дорог, исчезли хищные тени проносящихся над облаками летательных аппаратов.
Цивилизация сохранилась лишь в отдельных укрепленных районах, таких как столица империи или Валамский монастырь. Их осталось совсем немного, этих районов, и пространство между ними давно заполнили дикие леса.
Дорога, по которой со скоростью пяти километров в час еле-еле двигалась их повозка, вероятно, была когда-то бесследно исчезнувшей железнодорожной колеей. Шпалы давно сгнили, рельсы превратились в рыжую пыль, унесенную ветром, а сама колея, изрезанная оврагами и трещинами, едва угадывалась среди дикого леса.
Еще яснее становились изменения, произошедшие на Земле, когда Танаев пытался инвентаризировать пестрое вооружение своей армии, для того чтобы равномерно распределить по отрядам наиболее эффективное оружие. Чего только здесь не было! Самодельные арбалеты и пороховые ружья, гранатометы, стреляющие бумажными пакетами с порошком шунгита, и древние колесные пушки, заряжавшиеся с дульной части при помощи банников черным порохом и картечью.
Все это, за исключением, пожалуй, шунгитовых гранатометов, было совершенно неэффективно против черного воинства, состоящего, по квалификации валамцев, из пяти различных боевых категорий. К первой и наиболее опасной монахи относили огненных демонов, которые, к счастью, на Земле пока встречались чрезвычайно редко. Видимо, потому, что местный климат оказался для них слишком холодным. Но даже одной такой твари было бы достаточно, чтобы обратить в бегство все разношерстное воинство Танаева. Здесь у него не было боевого звездного корабля с его мощными защитными полями и лазерными пушками, но хуже всего было то, что он не знал, насколько эффективен окажется его меч Зевса против черного воинства. После истории с дуэлью, когда он был вынужден запереть меч в сейфе, тот вел себя довольно странно.
Волшебный клинок никак не отзывался на робкие попытки Танаева просканировать его состояние, отгородись от него непроницаемой ментальной стеной, схожей с той, которая закрывала его в ларце нижнего мира. Теперь Танаев даже не знал, сумеет ли пробудить свое главное оружие, если в этом возникнет необходимость, а провести более серьезную проверку он не рискнул, боясь окончательно прервать тоненькую ниточку контакта, все еще существовавшую между ним и мечом. Вся надежда оставалась на скрытность и быстроту передвижения.
Вот только дорога оказалась гораздо хуже, чем она выглядела в докладах разведчиков, ничего не знавших о весе махины, которую приходилось тащить вслед за войском. О быстром передвижении пришлось забыть в первые же часы похода. Они продвинулись за день не более чем на пару десятков километров, и даже это можно было считать большим достижением. Сейчас у них был хоть какой-то намек на дорогу, которая вскоре, по докладам все тех же разведчиков, должна была исчезнуть вовсе.
Оставалась скрытность. Здесь тоже обстояло не все так гладко, как хотелось бы Танаеву. Прежде всего, он не сомневался в том, что среди двух тысяч человек, составлявших основной отряд его войска, наверняка есть лазутчики черных.
Поэтому о подлинных целях экспедиции и о ее истинном маршруте знали всего три человека.
За первые сутки Танаев не отметил ни одной попытки выйти в радио- или ментальный эфир. Скорее всего, вероятные лазутчики черных не знали, что передавать.
Разрабатывая маршрут, Танаев специально запутал его неожиданными поворотами, пожертвовав кратчайшим путем ради скрытности, и пока что это работало.
Не выяснив хотя бы приблизительно цели его совершенно непонятной для непосвященного экспедиции, черные будут дожидаться, когда отряд проникнет в глубь враждебной территории как можно дальше, и лишь тогда перейдут к решительным действиям.
Пока это Танаева устраивало, поскольку давало возможность приблизиться к конечной цели маршрута настолько, насколько позволят обстоятельства. А дальше будет видно.
