— Потому что холод, который у меня внутри, выльется наружу и сожжет тебя!
— Тебе-то что, какая разница? Должен вроде бы радоваться!
— Какая уж тут радость! Убить меня ты не сможешь, но твой меч отправит меня в нижний мир, и когда я предстану перед своим господином без твоей головы… Кара, которой он меня подвергнет, не может тебе даже присниться.
— Тогда давай договариваться!
— Давай! — неожиданно легко согласился демон, и эта легкость показалась Танаеву весьма подозрительной.
— Клянись подземным огнем, что не причинишь мне вреда и не нарушишь наш договор.
— Откуда ты знаешь про эту клятву? Про подземный огонь… — Было заметно, что предложение Танаева застало демона врасплох. Он беспокойно заерзал, стараясь незаметно отдалиться от смертоносного лезвия.
— А откуда у меня этот меч, как ты думаешь? И не старайся меня одурачить! Это лезвие достанет тебя на любом расстоянии, так что лучше не юли и клянись!
— Клянусь! — неохотно просвистел демон.
— Нет, ты повторяй слово в слово: «Клянусь подземным огнем не причинять навигатору Танаеву никакого вреда и впредь выполнять все его пожелания!»
— Ты что, за дурака меня считаешь? Хочешь сделать из меня своего раба?
— Предпочитаешь предстать перед твоим господином? — осведомился Танаев, без видимого со стороны усилия приподнимаясь. За время их странной беседы ему удалось скопить силы, достаточные для этого простого с виду движения. Огненное лезвие слегка коснулось кожи на ключице демона. Тот коротко взвыл от боли и торопливо забормотал:
— Клянусь подземным огнем не причинять вреда моему новому господину и исполнять отныне все его желания!
— Вот это другое дело! — удовлетворенно произнес Танаев, впервые позволив себе слегка расслабиться и прервать бешеный поток жизненной силы, изливавшейся из его тела в ненасытное лезвие меча.
Оно сразу же потускнело, приняло багровый оттенок и почти полностью вдвинулось в рукоять. Боль, пронзавшая руку Танаева так, словно он держал в руках оголенный высоковольтный провод, несколько поутихла, но совсем не исчезла.
— Что будем делать дальше? — спросил погрустневший и как-то сразу обрюзгший демон.
— Сейчас ты мне будешь рассказывать, что происходит внизу.
— Ты что, сам не можешь посмотреть?
— Не могу. У меня, наверно, кости сломаны.
— Так ты не можешь подняться! Не можешь использовать свое оружие! Ты меня обманул! Меня, Сулеймана ибн…
— Заткнись. Лучше скажи, что происходит внизу.
— Твои солдаты окружили повозку и, отчаянно отбиваясь, цепляют к ней какие-то большие разноцветные шары.
— Вот идиоты, — пробормотал Танаев, — я же приказал им не начинать без сигнала!
Солнце между тем подобралось почти к самой вершине с восточной стороны горы, и небосклон над ней окрасился в розовые тона земного рассвета. Но это обстоятельство почему-то не радовало Танаева. И, подтверждая его худшие предположения, демон злорадно заявил:
— Ты не совсем верно сформулировал клятву, которую потребовал от меня. Там было сказано «отныне» и не был обозначен срок действия клятвы.
— Подразумевалось «навсегда»!
— Мало ли что ты подразумевал. Есть определенные правила. Если срок конкретно не определен, то клятва действительна только до восхода луны. Кстати, солнце уже всходит, сейчас полетят гарпии! И у тебя до конца срока остается ровно двенадцать часов!
Огромная стая черных летучих бестий, словно дожидавшаяся слов демона, с отвратительным клекотом ринулась вниз с вершины горы, скользя на своих перепончатых крыльях, снабженных по краям острыми, как бритвы, метательными перьями.
— Ты можешь их остановить? — спросил на всякий случай Танаев, не рассчитывая на положительный ответ. На что демон, злорадно ухмыляясь, ответил:
— Мое тело слишком тяжело для вашего воздуха. Вряд ли я смогу догнать гарпий и уж тем более не смогу им помешать!
— В таком случае отнеси меня вниз!
— И этого я не могу сделать, мой новый господин! Ты сам заставил меня внести в клятву условие — не причинять тебе вреда, а мое прикосновение может оказаться для тебя смертельным. Ведь температура моего тела отличается от твоего на несколько сотен градусов.
Танаев лихорадочно искал способ заставить подчиниться эту хитрую скотину, хотя прекрасно знал, что из врага невозможно сделать друга, особенно в то время, когда идет война с его племенем. Тем более что формально Сулейман ибн… как там его?., был прав. Температура его тела на самом деле соответствовала температуре выдыхаемого им газа.
Непонятно, как при такой низкой температуре его мышцы сохраняют подвижность, а клетки — жизнь, но это уже другой, чисто теоретический вопрос, не имеющий отношения к стоявшей перед Глебом проблеме — как помочь своей армии уже не победить, но хотя бы достойно отступить, вырвавшись из ловушки, в которую он сам ее и завел.
Существовала и еще одна проблема, касавшаяся лично Танаева. Как перехитрить Сулеймана, связанного с ним клятвой, которая, вместо того чтобы обеспечить ему безопасность, сыграла прямо противоположную роль.
До восхода луны, когда закончится действие так опрометчиво сформулированной им клятвы, оставалось не больше двенадцати часов.
И все эти двенадцать часов демон не покинет его. Он будет находиться рядом с ним, «оберегая» его, не позволяя скрыться из поля зрения и дожидаясь звездного часа мести.
ГЛАВА 40
Альтер понял, что ночная атака Танаева на вершину Эльбруса не удалась, задолго до того, как сверху посыпались камни, вырывавшиеся из-под ног беспорядочно бегущих вниз людей.
Танаев поручил ему готовить оборонительный рубеж вокруг платформы с вакуумной бомбой на тот случай, если черные попытаются воспользоваться выдвижением основных сил отряда к вершине. Альтер добросовестно занимался поставленной перед ним задачей, но при этом не мог справиться с ощущением бессмысленности этого задания.
Он предполагал, что отчаянная атака Танаева обречена на неудачу. Не могли черные, до этого успешно осуществлявшие наступление на нескольких фронтах сразу, пропустить их отряд к своей самой важной стратегической точке. Там должна быть подготовлена ловушка, засада или какой-то другой, неизвестный им фактор из обширного арсенала черных.
Но когда он поделился своими сомнениями с Танаевым, тот только спросил:
— Ну, и что мы должны делать? Сидеть дома и ждать, пока от этого дома останутся одни головешки?
На это Альтеру нечего было возразить. Весь этот поход был сплошным безумием, но в такое уж безумное время им пришлось жить, и если разумного выхода из сложившейся ситуации не было, нужно действовать, сражаться с врагом, а не сидеть сложа руки. И в этом он не мог не согласиться с Танаевым.
