Дальше до двери конюшни они прошли молча. Леди Оливия, закусив губу, старательно избегала лишний раз взглянуть в сторону принца и комкала подол платья. Принц хотел задать еще несколько вопросов. Но все как-то они ему казались… неуместными. И только когда Гром оказался в стойле, развернулся и резко приблизился к леди Оливии.
Она едва сдержалась, чтобы не отпрянуть, но Эдмунд удержал, приобняв ее за талию и провел рукой вдоль пятна на платье. Его магия откликнулась охотно, вплеталась в заклинание. Самое простейшее заклинание очистки. Спустя миг - пятно исчезло и Эдмунд улыбнулся, радуясь тому, что магия его не ослушалась. Уже в который раз без объяснимой причины.
- Оно слишком вас смущало, леди Оливия. - прошептал Эдмунд, вдыхая запах свежего парфюма с нотками цитруса и чайного дерева.
Леди попыталась выдавить улыбку, но в ее глазах настолько отчетливо читался испуг, что Эдмунд разозлился. Что за игру она ведет?! Чего хочет на самом деле?! Почему так боится его?!
- Зачем вы здесь, леди Оливия? Зачем вы участвуете в этом отборе?!
- Ради победы, конечно! – едва слышно ответила она. Но взяла себя в руки и, вздернув подбородок, стойко встретила его взгляд.
Эдмунд улыбнулся.
- Я отдам вам победу! - склонившись к самому ее уху и едва не касаясь губами нежной кожи прошептал он. - Если вы действительно жаждете победы - она ваша! Одна ночь в моей постели, и я лично надену на вашу прекрасную головку корону супруги наследника престола!
Она точно такая как все! Точно такая же… Эдмунд отстранился, чтобы поймать ее взгляд и замер.
Глаза леди Оливии расширились. Краска отхлынула от лица, а губы приоткрылись… он чувствовал, как ее тело напряглось. Она не сможет ему отказать. Она не захочет отказываться от короны…
Но…
В ее глазах полыхнул гнев. Настоящий. Завораживающий. Искренний. Это был живой огонь - испепеляющий и притягательный.
Эдмунду не случалось ранее видеть настолько красивые настоящие чувства. Его губы дрогнули в улыбке. И… захотелось поцеловать ее. По-настоящему. Показать ей, что такое страсть! Почувствовать ее пламя на вкус!
- Я скорее умру, чем разделю постель с мужчиной до свадьбы! - она сжала кулачки и взглянула в упор, ее голос дрожал от неподдельного возмущения. - Вы считаете, что раз вы наследный принц, то я прямо сейчас на шею вам должна вешаться?! Не пойму, если все дело в одной ночи, то почему вы до сих пор не нашли себе супругу?! Или ни одна за шесть отборов так и не изволила с вами разделить ложе?!
- Я не считал их достойными… - прижав ее к себе прошептал принц, обдавая шею девушки горячим дыханием. - Но вы… Вы станете королевой. Всего одна уступка. Совершенно несущественная. Вы ведь все равно станете моей супругой.
- Тогда почему прямо сейчас не завершить отбор?! Объявите о том, что сделали выбор! - она смотрела с вызовом и дернулась в сторону. - И уберите от меня свои руки! Я пока еще не ваша жена!
Эдмунд ошарашенно отпустил ее. И девушка, сдув выбившуюся прядь волос с лица, скрестила руки на груди.
- Что вы вообще о себе возомнили, леди Оливия! Любой из этих девушек, - неопределенно кивнув на дверь, процедил Эдмунд, - только намекни. Они счастливо растекутся плавленым воском по моей постели. Лепи, что хочешь! Или вы решили меня дразнить? Что за стратегию вы выбрали? Неприступность?! Пф… просто игра!
Он двинулся ей навстречу.
- Хорошего же вы мнения о своих невестах! - леди Оливия сделала еще пару шагов назад и уперлась в стену.
- Все женщины одинаковы! - фыркнул принц, в одно движение сократив разделяющее их расстояние. - Днем леди, а ночью…
Ее глаза снова полыхнули гневом и в один миг ее ладонь взлетела! Только выучка позволила среагировать и поймать руку на лету! Вот уж чего не ожидал его высочество, так это пощечины.
- Вы понимаете, что это значит? - обхватив запястье, процедил сквозь зубы принц. На его, не скрытой маской, гладко выбритой щеке заходили желваки, а в голосе звучала неприкрытая угроза. - Пощечина члену королевской семьи равняется покушению! Вы осознаете, что пытались совершить?
Румянец на ее щеках сменила мертвенная бледность. Она понимала. Ее порыв стоил бы жизни ей и не самой завидной участи ее семье. Она отправилась бы на плаху, ее семья лишилась бы привилегий и средств к существованию. Их ждала бы ссылка. И все же она не опустила взгляд. Держала спину ровно, как и полагается леди. Как и полагается… королеве?! Проклятье! Эта мысль одновременно и поразила, и разозлила его высочество! А еще, обескуражила. Она слишком скрытна, слишком… чтобы он мог назвать ее супругой. Эдмунд пока не разгадал ее игры! И это доводило до бешенства.
- Оскорбление чести благородной леди, - все же она заговорила тихо, но уверенно, не отводя взгляда. - Также является преступлением!
- Полагаете?! - отстранился он, отпуская ее запястье и снова увеличив расстояние. Собственное наблюдение разволновало его больше, чем он того ожидал. - Вам придется еще доказать это! В то время как мне достаточно отдать приказ! Леди Оливия, подумайте. Вы можете загладить свою вину...
Его улыбка была скорее насмешливой. Ему хотелось ее сломать. Чтобы она сама согласилась. Пришла к нему. Попросила. Но...
- Зачем?! - сделав книксен, склонилась Оливия. - Мне и так все ясно. Эти отборы для вас игра. Вы играете жизнями! И… я отправляюсь в свои покои, с вашего разрешения, разумеется. Собирать свои вещи!
- Я вас не отпускал! - рявкнул принц так, что шарахнулись и взвизгнули кони в стойлах. - С чего такие мысли?! Вы полагаете, что можете оставить отбор? Вы дважды отказались. И теперь только я решу, что вам можно и когда! Ясно? - и уже спокойней добавил. - Я не понимаю, что вами движет, леди Оливия? Теперь вы убегаете! С чего бы?
- Потому что… кхм... Мне совершенно не нравится ни ваше настроение ни наш ни к чему хорошему не ведущий разговор, порочащий мою репутацию. И уронивший вас в моих глазах!
- Ступайте! - Его высочество взмахнул рукой в сторону выхода и язвительно заметил: - Я не смею вас задерживать. Мало ли, какие слухи поползут в этот раз. Вы слишком ревностно относитесь к своей чести, чтобы их воспринимать спокойно!
Она резко развернулась. Принц ожидал, что она побежит. Но и тут его ждало удивление. Леди… Она оставалась истинной леди даже в такой ситуации. Даже после такой встряски.
Ровная спина, размеренный шаг. Ни разу она не оглянулась. Хоть его высочество ждал. Желал увидеть ее глаза в этот момент. И в который раз поймал себя на мысли, что любуется ею.
- Проклятье! - выругался он себе под нос, чувствуя, что эту битву он проиграл, хоть поле боя покинула она.
Глава 22
Роксана
Схватившись за ручку одной из дверей для слуг, я перевела дух и только затем тенью скользнула во дворец. Не хотелось сталкиваться ни с кем. На всякий случай вздернув подбородок и ничем не выдавая истинных эмоций, бурей клокотавших внутри, я направлялась в сторону крыла невест. Долгая прогулка на свежем воздухе немного успокоила, но...
