- Ты не знаешь, кто это? – нахмурившись, спросил Эд.
- Леди Оливия де Торенс. Племянница лорда Торенса, градоправителя нашей прекрасной столицы. Их семья несколько лет тому лишилась кормильца. Отец скоропостижно скончался. А дядя, похоже, особой любви к семейству брата не питает. И вот… Две дочери, маленький сын. Неудивительно, что она оказалась здесь! - Сиг улыбнулся, не сводя взгляда с невесты его высочества. - Она украла мое сердце.
- Интересно, сколько у тебя сердец, если каждый раз по одному воруют точно! – проворчал Эдмунд.
Леди Милена снова что-то прошипела, заметно задев Оливию и та, положив в тарелку приборы и промокнув уголки губ салфеткой, нарочито медленно повернулась к соседке и, очаровательно улыбнувшись, отрезала довольно громко:
- Вы слишком много внимания уделили мне, что мне несказанно льстит. Если бы вы уделяли столько же времени книгам ежедневно, нам с вами было бы о чем поговорить!
Девушка в красном сравнялась цветом лица со своим платьем. За столом послышались сдавленные смешки. А Сигурд выдохнул: «Женюсь!»
И только Эдмунд молча наблюдал, как разъяренная леди Сильвия выводит из зала собранную Оливию.
Все же что-то было в этой девушке…
***
Эхо тяжелых шагов раздавалось в коридоре третьего, королевского этажа. В такт им вздрагивали тени, ползущие вдоль стен следом за высокой, мощной фигурой его высочества.
Этажом ниже, даже за толстой кладкой ощущалось движение, жизнь, казалось, слышны девичьи голоса. Или может, он просто напридумывал себе чего-то не того? Здесь, в крыле наследника престола было безлюдно. Так решил сам Эдмунд.
Ранее по этому коридору сновали слуги, пажи, привратники, служанки… отпрыски благородных семейств, которые в будущем, должны были стать ближайшими соратниками нового короля. Так длилось ровно до того момента, как принц начал понимать, как они на него смотрят. Со смесью жалости и отвращения.
Теперь в крыле наследника престола жилыми были лишь две комнаты – его и Сига. Сигурд – единственный, кого он подпускал к себе, даже пытался приоткрыть душу. Не всегда получалось, но Эдмунд пытался. но даже он не видел лица его высочества.
Когда-то Эдмунд хотел прогнать и его. Еще тогда, когда принцу было десять, а Сигурду – около семи. Но ежедневно, открывая дверь, чтобы выйти к завтраку – принц встречался нос к носу с сыном первого советника.
- Почему ты здесь? Я велел тебя ступать вон! – не выдержал Эд однажды. - Я велю тебя пороть… розгами...
- Если я уйду, ты останешься совсем один. А людям нельзя оставаться в одиночестве.
Эдмунд улыбнулся, вспомнив, с какой серьезностью и чистотой на него смотрел семилетний мальчик. Только спустя годы он осознал, как много в тот день сделал для него единственный друг. Он не позволил ему провалиться во тьму одиночества и отчаянья, замкнуться в себе.
Неровный росчерк слишком яркого света, отброшенный от двери в его покои в коридор, заставил принца остановиться. Он точно знал, что дверь в его комнаты должна быть заперта. Об этом знали все обитатели замка, его слуги, Сигурд… даже королевская чета, которая редко посещала наследника. Мать чаще, отец – никогда.
Эдмунд нахмурился, приблизился ко входу в покои и толкнул дверь. В левой руке мгновенно сформировался огненный шар. И принц сцепил зубы, молясь богам, чтобы дар его не подвел. В чем-то отец был прав – Эдмунд гораздо лучше знал цену короны, даже если она еще не на твоей голове.
В нос ударил сладкий, немного едкий запах женского парфюма. Эдмунду никогда не нравились такие сладкие ароматы. Они казались ему слишком ненастоящими. А в его жизни и без того хватало иллюзий.
Эдмунд быстро, даже как-то нервно пересек гостиную, распахнул дверь в спальню и застыл просто на пороге. И только теперь стиснул кулак, словно раздавив огненный шар.
По покоям пополз противный запах паленой шерсти.
Опять! Опять… Демоны бы их всех побрали.
Подобным принца уже было не удивить, но даже он не ожидал, что претендентки на его руку и корону начнут действовать так рано.
На его кровати, скомкав покрывала, лежала девица. Темноволосая, пышногрудая девушка. Она едва прикрыла достоинства куском полупрозрачной ткани. Тонкие юбки задрались так, что ноги принц мог оценить вплоть до места откуда они растут. Леди… какая из нее леди? Шлюха! Да служительницы богини наслаждения не столь распущены. И лица они не прячут за масками из белил и красок.
- Мой принц… - выдохнула девица, призывно глядя на его высочество, и Эдмунд едва сдержался, чтобы не передернуть плечами, сбрасывая этот липкий взгляд. – Я вас ждала.
Ну, понятно, что не божественного благословения. Принц еще раз, молча осмотрел ее и поморщился. Даже не пытаясь спрятать отвращение, фыркнул.
- Вы перепутали покои наследника с борделем? – решил полюбопытствовать Эд, скрестив руки на груди. И девица вздрогнула, словно от пощечины.
- Я… я… я… - она села, прикрыв рукой грудь. Ее взгляд лихорадочно заметался по комнате. – Я решила не откладывать до завтра и выполнить задание, поставленное леди Сильвией.
- Это какое?
- Сюрприз для вас! – облизав губы, ответила девушка.
- Отлично! И где же ваш сюрприз? – спросил Эдмунд, отойдя подальше и упав в кресло.
Девица снова растерялась.
- Ну как же… я…
- Вы его забыли в своих покоях, - процедил принц, чувствуя, что снова вскипает. – Вы сейчас встанете и отправитесь в свои комнаты. И более и порога не переступите этих покоев. А лучше, даже в этом крыле не появляйтесь. Если в вашу голову еще, однажды, придут столь гениальные идеи – то собирайте вещи сразу и не тратьте мое время зря.
- Я…
- Ясно я сказал? – рявкнул принц так, что задрожало пламя на фитилях свечей, а девица буквально вскочила с кровати. Пошатнулась, потеряв равновесие, но Эд даже не подумал ее поддержать. Благо, устояла сама.
- С вашего… - начала девица, пытаясь присесть в реверансе в тех ошметках, что на ней были надеты. Вызывая при этом только брезгливую гримасу у его высочества, вместо желаемой страсти.
Милена совершенно не могла понять, что сделала не так. Ранее ею так не пренебрегали. У нее было достаточно кавалеров и все они смотрели на нее с жадностью, с желанием, с обожанием, но уж точно не как на… грязь. Милена прекрасно знала, что нравится мужчинам. И искренне полагала, что победа на этом отборе упадет ей в руки спелым яблоком, стоило только предложить принцу немного больше, чем предложила бы любая другая из ее конкуренток.
- Прошу прощения! – выдавила она, глотая подступившие слезы.
И леди Милена, в который раз за вечер, обрадовалась безлюдности коридоров в крыле его высочества.
Эдмунд приблизился к смятой кровати и двумя пальцами, брезгливо морщась, поднял лоскут оброненной брюнеткой ткани. Нос жгло от приторного запаха ее благовоний. И сама кровать казалась грязной.
