Хотелось выругаться. Закричать. Послать всё к демоновой матери… но нельзя. Не сейчас.
Я отомщу ей. Не знаю как, но обязательно отомщу.
— Стой! — выкрикнул Роберт
И уже через миг меня дёрнули за куртку, откинув назад, а там, где я только что должна бы стоять — пронёсся экипаж, запряжённый четвёркой гнедых. И, кажется, быть бы мне клиенкой мистера Адамса, если бы не…
Проклятье. Надо же было так потерять бдительность и контроль над собой. Что это вообще было?
— С-пасибо! — пробормотала я, так и не обернувшись к шумно дышащему за плечом Роберту.
Но в ответ он меня резко дёрнул, вынудив развернуться, и, впившись в моё лицо полным ярости взглядом, спросил:
— Что тебя связывает с Эттерией Стоун?
«Чай вместе по воскресеньям пьём!» — хотелось сказать. Но я не решилась так откровенно паясничать. Страшновато как-то.
— А ты, смотрю, тоже особой любви к мамаше Макса не питаешь? — попыталась я разрядить обстановку, но получилось не очень, а потому я
осторожно высвободила руку. — На нас смотрят. Не топчись по моей и без того истоптанной репутации. Мы и так дали достаточно поводов для слухов, которые ни тебе, ни мне не на руку.
— Я задал тебе вопрос и хочу всё же слышать ответ, — не унимался Роберт, но руку таки отпустил.
— Чисто деловые, — нехотя призналась я, всё-таки продолжив путь, правда, в этот раз уже не бросаясь под экипажи и быстро перебежав улицу с довольно оживлённым нынче движением.
Как в праздник, право слово. Или сегодня и есть какой-то праздник? За этими волнениями я уже и какой нынче день, забыла.
— А если поподробней? — не унимался вечно всё желающий знать мистер старший следователь.
Ну вот сейчас начни юлить — завтра придёт ко мне с артефактами и прочей магической ерундой. А у меня тонкая душевная организация, слабое здоровье и в принципе не самое лучшее состояние в последнее время. Нервы. Так что, наверное, лучше всё-таки рассказать всё как есть.
— Она меня наняла, — нехотя призналась я, так и не решившись взглянуть на него в этот момент.
И ответом мне на моё неожиданное откровение было гробовое молчание. Такое тяжёлое, что у меня на миг сердце остановилось. Вот сейчас треснут все ниточки, которые едва смогли нас связать. И опять я останусь практически один на один со своими проблемами.
Что же. У меня есть ещё Хайраш. Правда, его самого ещё надо опекать, а то он снова вляпается во что-нибудь…
— Это всё, что ты мне скажешь? — всё же подал голос Роб.
— Что именно тебя интересует? — неожиданно обрадовавшись спокойствию в его голосе, переспросила я. — Только… Я сама всё расскажу, обойдёмся без артефактов. Мне от них немного нездоровится, — усмехнулась я, обернувшись.
И в ответ получила немного неуверенную, но, как ни странно, тоже — улыбку.
— Всё! Задание, условия, оплата… Всё, что мне может пригодиться в будущем.
— А мне в ответ — что? Я тоже хочу кое о чём спросить. Можно?
Роберт улыбнулся шире и даже прищёлкнул языком от моей наглости. Наверное, это должно бы значить, что фигу мне, а не откровения. Но ведь так неинтересно. И он мне был должен ещё — за артефакт…
— Если мы работаем вместе, я хочу знать всё, что может пригодиться мне в будущем. С вами, высокородными, никогда не знаешь, где и когда может понадобиться спасительная тайна.
— Очень плохо, что ты вообще связалась с Эттерией, — растеряв всю весёлость, обронил мистер Коллинс, свернув в пустынный переулок и предложив мне руку, дабы я не спотыкалась на обледеневшей, местами засыпанной снегом узкой дорожке. — Что ты вообще о ней знаешь?
Что я знала об Эттерии Стоун? Ну, допустим, не очень и много. К примеру, что она дочь лорда, выскочившая замуж за безродного, но довольно богатого торговца.
— О, богатство рода Стоунов — мыльный шарик, Лив.
— Ох, это она меня могла надуть с оплатой?! — не смогла сдержать я негодование. Хотя впрочем, я догадывалась, что так оно и будет. — Вот гадина.
Получилось очень натурально. Даже я поверила, что ни разу не подозревала свою нанимательницу в нечистоплотности.
— Твоя очередь… — намекнул Роберт, что правила для нас обоих одинаковы.
— Я должна окольцевать мистер Макса Стоуна. Сроком… — ох, как же всё-таки быстро летит время. — Тьма, я понимаю, какого демона она заявилась в участок за мной — осталось-то всего две недели!
— Я так понимаю, дела в наследстве лорда Хейренда, — понятливо кивнул Роберт. — А что дальше? Ты не думала, зачем мать лорда наняла безродную в невестки?
Как всё же забавно звучит это — «наняла в невестки». Как-то по-особенному.
— Думала, конечно. Но надеюсь исчезнуть до того, как меня отправят на плаху или я случайно свалюсь с лестницы. Меня как-то не прельщает судьба миссис Мэйринг…
— Думаю, что ничего не выйдет у тебя. Пока вы с Максом перед богами и людьми будете мужем и женой, ты не сможешь от него скрыться нигде. Только если вдруг…
— …Я умру.
— Молодец, — похвалили меня за догадливость. Вот только мне от этого лучше не стало. Если ранее я могла списать свои догадки на паранойю и нелепые совпадения, то теперь… не законченная же я идиотка. — А теперь немного дворцовых сплетен. Всё же есть некоторые плюсы в частых посещениях королевских пенатов. Леди Эттерия Стоун, в девичестве Хайренд, в своё время была изгнана из дома собственным отцом за грех прелюбодеяния. С кем именно согрешила Эттерия — никто наверняка не знает, и я придумывать ничего не буду. Но довольно скоро молодая и красивая девушка, даже без приданого, но с благородной кровью в жилах — выскочила за никому не известного, не очень богатого, но подающего надежды торговца. Это не открыло ей те двери, которые закрылись, когда от нее отказался отец, но она смогла не только выжить, но и получить ресурсы, чтобы снова попытаться войти в высший свет, — в этот момент Роберт умолк, потому как мы вышли на очередную людную улочку. И только когда мы снова свернули в безлюдный проулок, продолжил. — Но высший свет жесток, — и в его голосе проступил металл и горечь. Кажется, кто-то не понаслышке знаком с жестокостью этого самого высшего света. — Он не прощает изъянов. Позор, грязная кровь, скандал — и ты навсегда останешься предметом насмешек и гонений. Она не смогла ни взятками, ни лестью и интригами пробраться ко двору. Единственный путь — титул. Титул, который передаст родственник.
Я споткнулась. Эттерия хочет попасть ко двору, чего бы ей это ни стоило.
— Как думаешь, зачем ей это? — спросила я. — Не девичья же мечта. Ну… То есть, с таким рвением города берут, а не на глаза королю попасть стараются.
Роберт пожал плечами, то ли действительно не зная ответа, то ли просто не желая со мной делиться своими догадками и соображениями.
