— Билли, ты?
— Ага, — застенчиво подтвердил Билли.
— Билли Файдин? — спросил Виктор, очевидно, знакомый с ним по собраниям ЛОТСов.
— Ага. Э-ээ. Здрасьте, мистер и миссис Штейн. — Билли взял из груды в углу одно из одеял Фрэнки и обмотался им. — Я здесь.
Перед ними возникла фигура, напоминающая лепешку-буррито.
— Я знаю, что пробираться тайком в чужой дом нехорошо. И я хочу, чтобы вы знали, что я никогда не стану заниматься гадостями или извращениями.
Фрэнки хихикнула.
— Я просто не хотел привлекать внимание к вашему дому, ну, чтоб не получилось, что я позвоню и вам придется открывать дверь невидимке. Но мне нужно с вами поговорить. Со всеми вами, — настойчиво произнес Билли.
Виктор приподнял густые брови и выжидающе посмотрел на гостя.
— Я знаю, как не позволить Фрэнки сдаться, — сказал Билли.
Ой-ё-ёй!
— Откуда ты знаешь, что она собралась сдаваться? — поинтересовалась Вивека.
— Ну, я…
— Наверно, он лез в окно, как раз когда я об этом говорила! — выпалила Фрэнки.
— Ну да, — подтвердил Билли. — Мне было не очень просто пролезть, ну, и я некоторое время слушал. Я за лето немного прибавил, особенно в бедрах. Вы, может, не заметили, потому что это одеяло очень стройнит, но…
Виктор почесал в затылке.
— Но если ты это только сейчас услышал, откуда ты…
— И что же ты задумал? — быстро спросила Фрэнки, дабы пресечь расспросы.
— Раскрасьте меня в зеленый цвет и наденьте на меня какой-нибудь клевый наряд, чтобы все подумали, будто я — это Фрэнки. Я сдамся, а там смою краску и скину одежду, стану обратно невидимым и удеру.
Фрэнки просияла.
— Ты думаешь, мои наряды клевые?
— Фрэнки! — одернула ее Вивека. — Это серьезно!
Виктор скрестил руки на груди поверх лабораторного халата.
— Если полиция подумает, что Фрэнки сбежала, не примутся ли они снова разыскивать ее?
— Нет, если я оставлю там пригоршню болтов и ниток от швов, — сказал Билли. — А потом Фрэнки нужно будет только избавиться от мелирования, накраситься, снова одеться как человек и отправиться обратно в Мерстон. Нормалы понятия ведь не имеют, что это она устроила… ну, то есть я хотел сказать… в общем, они уверены, что Фрэнки Штейн — всего лишь обычная ученица с нормальной кожей. А вовсе не таинственный зеленый монстр, потерявший голову на танцевальной вечеринке.
Виктор хмыкнул и задумался над объяснениями Билли.
Вивека вздохнула.
— Даже не знаю. А что подумают твои родители? Все и так уже обвиняют нас в том, что мы подвергли их детей опасности. Это безответственно.
— Да все в порядке. Им пофигу. Я уже…
Фрэнки ткнула одеяльную лепешку локтем в бок.
— Ну, то есть вы, конечно, правы, — пошел на попятный Билли. — Я непременно сперва получу их разрешение. Но так, для справки: папа разрешил мне пробраться на кухню к «Кентуккийским цыплятам», чтобы узнать, что же за семь специй они там применяют. А мама однажды отправила меня проследить за казначеем РТА, чтобы выяснить, не ворует ли та деньги. Так что они не станут возражать, раз это для доброго дела.
— Ты сделаешь это ради нас? — спросила Вивека.
— При одном условии, — отозвался Билли.
— Каком? — спросил Виктор.
— Позвольте Фрэнки сражаться.
Фрэнки улыбнулась. Она точно знала, что он имеет в виду.
— Что-что?
Билли подошел ближе к ее родителям.
— Фрэнки хочет изменить существующее положение вещей. И она — единственный известный мне человек, у которого довольно храбрости для этого, — сказал он. — Я уже давно ждал такого человека. Все мы ждали. Не препятствуйте ей.
— Это война, которую невозможно выиграть, — сказал Виктор. — Уж поверь мне. Все мы пытались, до той или иной степени. И все проиграли.
— При всем уважении, сэр, — это наши родители проиграли. Мы — нет, — возразил Билли. — Но мы выросли, внимая перепуганным рассказам вашего поколения, и потому боимся бороться. Боялись до сих пор. Пока не появилась Фрэнки. Дайте ей хотя бы попытаться.
Виктор с Вивекой вздохнули. Если бы они держали в руках белый флаг капитуляции, от этого вздоха он затрепыхался бы.
Фрэнки положила руку Билли на плечо и сжала его, в знак признательности. «Ой, какой он, оказывается, мускулистый!» Она начала вправду восхищаться этим парнем. Придумывать способы спасти ее полагалось родителям. Это была их работа, не Билли. И все-таки он продолжал ее выполнять, снова и снова.
— Наверно, я смогу смастерить лицо Фрэнки часа за два. Форма у меня сохранилась, — сказал Виктор.
Фрэнки передернуло.
— Ой, фу!
— Можешь воспользоваться моим париком, который я ношу, когда волосы не в порядке, — предложила Вивека. Меня что, настолько легко подменить? — поинтересовалась слегка уязвленная Фрэнки.
— Вовсе нет. — Виктор обошел стол и сгреб дочь в охапку. От него пахло кофе и веяло чувством облегчения. — Потому мы и согласились на это предложение.
— Ну так чего, договорились? — спросил Билли.
— Только если ты будешь ставить нас в известность о каждом шаге, — смилостивился Виктор. — Если вы собираетесь сражаться, вам нужно думать обо всем и научиться терпению, потому что — должен вас предупредить — битва будет очень долгая и изматывающая.
— Высоковольтно! — воскликнула Фрэнки и обняла всех. — На этот раз я вас не подведу, обещаю!
Внезапно она разомкнула объятия и кинулась к окну.
— Куда ты собралась? — спросил отец.
— За телефоном. Мне нужно написать Мелоди и рассказать про наш план. Она отведет Фрэнко-Билли к Бекке и…
— Где ты взяла телефон? — удивилась Вивека.
Фрэнки притормозила и повернулась к одеялковой лепешке с мегаваттной улыбкой.
— Да он просто появился из воздуха.
И впервые за целую вечность родители улыбнулись ей в ответ.
ГЛАВА 8
ЗАКЛЯТЫЕ ДРУЗЬЯ
Лежа на песчаном островке в своей спальне — одна нога согнута в колене, одна рука расслабленно покачивается над тихо струящимися водами Нила, — Клео наслаждалась почти идеальным воскресеньем. Теплые солнечные лучи, лениво покачивающиеся тростники… Клео протяжно вздохнула. Если не считать того, что она разок шевельнула рукой, позволяя красноватым струям свободно течь между ее пальцами, этот вздох был самым энергичным ее движением за последние несколько часов.
Все обитатели дворца отрубились из-за головной боли, последствия окаменения. Но и Клео головной боли тоже хватало — правда, своей. Причина? Нормалка на вчерашней встрече ЛОТСов. Особенно если учесть, что это — чрезвычайно привлекательная нормалка, та самая, которая целовалась с Девлом и была лучшей подружкой Бекки, девчонки, которая — так уж получилось — была инициатором нынешней охоты на монстров. Охоты, которая перепугала все их сообщество, перегадила ей вечер свидания комендантским часом и подвигла отца с его гиперопекой отрубить во дворце мобильную связь с внешним миром.
