Как дурочка, честное слово! В моем мире все было куда проще. Кивок. Улыбка. Эх. надо было подробнее ознакомиться с этикетом этого мира, Охрум его побери! А я слишком понадеялась на память тела, а теперь из меня же Иза выветривается! Буквально с каждом выдохом.
Улыбка тронула уголки мужских губ:
- Я не дворянин, госпожа. Всего лишь домоправитель и дворецкий в одном лице.
Приношу свои искренние извинения, если ввел вас в заблуждение.
Ага, видимо, это значит, что могу обращаться к нему на «ты». И вообще, он слуга, а я леди самых голубых кровей.
С поклоном он открыл передо мной дверцу.
- Ты поедешь со мной? - поймала его взгляд. Я словно искала предлог лишний раз заглянуть в его глаза.
- Мое место рядом с кучером, госпожа.
- Но. я хотела поговорить. Ты рассказал бы мне о муже и его замке.
- Это не положено, - в голосе я уловила сомнение. - Путешествовать в одной повозке.
- А это не просьба, - и прибавила металла в голос. - Что можно, а чего нельзя решаю я. Или нет?
Фрэнсис склонил голову в знак согласия. И после того, как помог мне усесться, сел сам. Как можно дальше - у противоположного окна. Какое-то время мы ехали молча. Точнее скользили по поверхности дороги. Не самой ровной дороги, как успела заметить. Магические амортизаторы?
- С чего бы вы хотели начать, госпожа? - голос у Фрэнсиса был вкрадчивый, тихий. И против воли я склонялась в его сторону, вслушиваясь.
С мужа или с замка? Наверное, с того, что попроще и побезобиднее.
- Давай с замка.
- Имение, герцогиня де Кастеллон, его принято называть имением, - и снова робкая улыбка. Довольно милая. - Имение Нериз, как и прилегающие к нему земли.
Я ободряюще кивнула, призывая продолжать.
- Место это непростое. Вокруг него раскинулся Ведьмин лес. Почему он получил такое название, если никаких ведьм давно уже в королевстве нет? Я доподлинно не знаю -слишком много воды утекло. Но смею предположить, если вы согласны слушать мои предположения, - я снова кивнула. - В нем жила ведьма - колдунья из тех времен, когда деревья и духи были истинными владетелями этих мест. Здесь хранила она осколки Древней магии, силы запретной. Нечеловеческой. Да и сама она человеком в полном смысле слова не была. А кем была... Кто ж ее знает? - и улыбка у него вышла отчего-то грустной. - Но знала она один секрет - тайну вечной жизни.
За окном тянулись поля, гнал зеленые волны ветер, а солнце, пробивавшееся сквозь облака, рисовало на них узоры. Черная птица кружила высоко в небе, высматривая добычу. И хищный крик ее звенел в воздухе.
- Приходили в этот лес искать покой, уставшие от жизни. И находили его.
- Что с ними произошло? - против воли по спине побежали мурашки.
- Стали частью леса.
Пояснять Фрэнсис не стал, да и я не уверена, что хотела это знать.
- А потом. все изменилось. Королевство росло, расширялось. И пришли люди, много людей. Они вырубали деревья и строили дома. Но не нашли счастья жившие в этих стенах. По ночам дома стенали тихими голосами. И голоса эти сводили с ума. Темными ночами с пустоши, бывшей лесной окраиной, поднимались из земли пни. Пробирались они в деревню и воровали селян, оставляя взамен в постелях сухие ветки. А потом на опушке зеленело молодое деревце, иногда два, иногда три. И не смели люди их рубить.
Тогда приехал из столицы королевский маг с поручение разобраться, что происходит.
- И? - я смотрела на мужчину широко распахнутыми глазами. - Мне уже не по себе от этого места.
- Это всего лишь легенда, госпожа, - синева его глаз помутнела, стала густой и холодной, как крошево льда в проруби. А может это всего лишь тень легла на его лицо. - Простите меня, если напугал! Эти истории рассказывал мне в детстве отец. А ему его отец.
- Ты из этих мест?
- Я родился неподалеку, но долго жил и учился в большом городе. Вернулся не так давно, пару лет назад. Тогда же в имение въехал герцог де Кастеллон, а ему требовался толковый домоправитель.
Карета начала останавливаться.
- Что происходит?
- Придорожная таверна, - указал Фрэнсис. - Нам стоит перекусить и отдохнуть. Мы в дороге уже несколько часов.
Правда? А я и не заметила. Да и тело успела перестать чесаться.
- А потом, если пожелаете, продолжу рассказ.
Не скажу, что желала, но... должна же я знать историю места, где буду жить. Хотя, положа руку на сердце, больше всего мне сейчас хотелось развернуть всю эту делегацию и вернуться во дворец. Жаль, что это было невозможно.
Глава 14. В которой, жуть продолжается, а история плутает впотьмах
Таверна была чистенькой. Массивные столы, широкие лавки, запах мяса и хмеля. Тускловатые магические шары. Треск очага. И ни одного посетителя - оказалось хозяина заранее предупредили, что к нему заедут особые гости.
Ела я с аппетитом. В одиночестве. Фрэнсис наотрез отказался составлять мне компанию, заявив, что это совсем уж не прилично и Донеллину обязательно доложат. А лишиться работы для него смерти подобно.
Настаивать не стала. Хоть закралось предположение, что он просто всеми силами пытался оттянуть момент продолжения рассказа об истории Нериза. Или придумывал чего половчее соврать. Тут же все мне недоговаривают, так отчего бы и ему быть другим?
Я бросила взгляд на молодого человека, сидевшего за дальним столиком. Прямая спина, широкий разворот плеч, четкая линия скул, нос с едва заметной горбинкой. Мягкие завитки светлых волос цепляются за воротник. Скупые, неспешные движения. Взгляд, устремленный в пустоту.
Фрэнсис мне нравился. Он был приятным собеседником. И мне бы хотелось обрести в этом мире друзей, а когда вернусь домой. что ж оставлю их в наследство Изе.
Изабелла.
Ее оставалось во мне все меньше и меньше. А если понадобится - в чемодан я положила фляжку с остатками Себастьяновой настойки.
Мясо тушеное с овощами было вкусным и сытным. Наконец-то я от пуза поела. Что в доме, что во дворце кормили так себе. На мой вкус. Я девушка простая, в изысках не разбираюсь.
Жевала, а из головы не шел рассказ Фрэнсиса. Хотелось верить, что это всего лишь легенда. Мало ли в нашем мире таких? На одной и мое расследование строилось. и, как выяснилось, оказалась она вполне правдивой. Не в частностях, а по сути. Но Ведьмин лес.
и живые деревья... и похищения людей... Даже для этого мира, такое казалось диким. Неправильным. Зачем принцу Донеллину имение именно в этом месте? Надо успеть расспросить у Фрэна про него побольше. И хоть что-то выяснить!
Закончив трапезу, отправилась развеяться перед дорогой. За таверной раскинулось поле желтых цветов. Пушистые шапочки соцветий танцевали на ветру, а в лучах света сами казались маленькими солнышками. И пахли они терпко-сладко. Даже душно. Может аромат, а может сам их цвет желточный, густой, рождал в душе тревогу.
