В следующую секунду Картер заговорил, сдержанно, фундаментально, с очевидной угрозой.
— Мистер Джонс, если вы еще раз тронете мою невесту, я вам это самое плечо и сломаю.
Если бы Эндрю был щелкунчиком, то его челюсть с грохотом рухнула бы на пол. Он прибывал в полнейшем замешательстве и выглядел весьма забавно — глаза распахнуты, зрачки расширены как от наркоты, не знает, что ответить — да он в шоке!
Глянув на Картера, я ощутила какое-то странное покалывание в районе рёбер — возможно именно так зарождается симпатия? Волнение, кривившее лицо последнее десять минут, материализовалось в почти детский восторг. Да, я была очарована. Очарована поведением Майкла, его статью, его непоколебимой уверенностью в себе.
— А теперь извинитесь перед дамой и идите выполнять свою работу, — добавляет Картер всё тем же надменным, суровым тоном.
— Да… да, конечно, сэр, — заикаясь затараторил распорядитель.
Он посмотрел на меня, проморгавшись, словно это могло помочь, словно вместо меня он бы увидел другую девушку! Но нет, перед ним всё ещё стояла я. Карма всё-таки существует!
— Мисс… — Эндрю спотыкается. Правильно, он же даже не знает моего имени.
— Остин, — нарочито подсказываю, при этом иронично улыбнувшись.
— Мисс Остин, думаю произошло недоразумение. Мне очень жаль, надеюсь Вы примите мои извинения?
— Разумеется, — вытягивая слова по слогам, киваю мужчине и сразу же отворачиваюсь, увереннее обхватив руку Майкла. Кажется, вхожу в роль. — Идем дорогой, гости заждались, — обращаюсь уже к Картеру весьма убедительно, после чего мы наконец входим в банкетный зал.
Его стол располагался почти в центре композиции. Он был самым большим, вмещал в себя двенадцать персон, а обслуживало его целых три официанта, хотя, по моему экспертному мнению хватило бы и двух. Всё то время, что мы пробирались меж гостей, я думала лишь о том, как бы не облажаться. Вспоминала сцены из фильмов, если уж и не в точности повторяющих ситуацию, то хотя бы в чём-то схожих с ней. «Красотка», «Принц на Рождество», «Притворись моей женой»… впрочем нет, последнее не то. «Золушка» в конце концов!
— Прошу прощения за задержку, должен был дождаться мою прекрасную спутницу, — отвлекает меня от мысленных стратегических изысканий Майкл. Мы уже стоим перед китайцами, шесть, нет восемь пар узких глаз с интересом разглядывают меня.
Чёрт! Пятно! Я нервозно запахиваю пиджак Картера на груди, натянуто улыбнувшись. Майкл продолжает свою вступительную речь! Не знаю, как именно зависит размер мужского достоинства от рук, но то, что у Картера стальные яйца точно! Абсолютно спокоен, даже расслаблен, уверен в себе и в том, что говорит! Потрясающе! Меня вот-вот от паники стошнит на барышню в изумрудном платье, а он сияет точно рождественская ель! Даже я, зная истину, была готова поверить ему! Даже я…
Майкл продолжал:
— Хочу вам представить свою невесту, самую невероятную женщину из всех, которых я когда-либо знал — Эмили Остин.
Я всё ещё держалась за мужскую руку, потому сразу почувствовала, как он её отнял, а затем широкая ладонь легла мне на поясницу. Бросаю кроткий взгляд на «жениха», тот в свою очередь наклоняется ко мне. Я цепенею… Его губы, не прекращающие улыбаться ни на секунду, бережно касаются моей макушки. Слышу приглушенный шёпот:
— Поздоровайся. Извинись за наряд. Объясни, что это работа.
Возможно чуть более резко, чем того требовалось, я обращаю взор к собравшимся. Слегка кланяюсь, уж не знаю достаточно или слишком, затем набираю в лёгкие побольше воздуха, мысленно умоляя собственные связки прозвучать не как жалкий писк, и на выдохе говорю:
— Доброго вечера, господа, — взгляд перемещается всё на ту же даму в изумруде, теперь я подмечаю на её груди брошь в виде какого-то цветка, может лилии, — и дамы. Мне очень неудобно перед вами. Я опоздала, заставила вас ждать Майкла, явилась в таком виде. Но поверьте, на то были причины…
В горле встаёт ком, не могу позволить себе зайтись кашлем посреди спектакля! Картер словно чувствует моё замешательство и увереннее обнимает за талию. Понятия не имею как это работает, но благодаря сему жесту, ко мне приходит «второе дыхание».
— Моя работа связана с проверками отелей и гостинец. Можно сказать, я ревизор, но выступаю не от лица гостей, а сотрудников. Так совпало, что сегодня мне пришлось быть шпионом в империи собственного мужа… — один из гостей явно недоумевал, вслушиваясь в бурчащего ему над ухом переводчика, остальные рассмеялись. — Простите, будущего мужа…
Смотрю на Картера, он всё так же спокоен и привлекателен. Нажим его руки ещё немного усиливается, ладонь скользит в сторону, и в итоге мужчина притягивает меня к себе, вовсе уничтожая меж нами расстояние.
— И что показала проверка? — отзывается кто-то из присутствующих, если честно я не особо их различаю.
— Что кому-то придётся многое мне объяснить… — с острой ухмылкой, отвечаю я. Китайцы начинают одобрительно кивать, смеяться. Я заглядываю Картеру в глаза, вижу в них одобрение и облегчённо выдыхаю.
Далее всё происходило чётко по сценарию Майкла. Меня спрашивали о нашем знакомстве, о свадьбе, о том, как скоро я планирую стать матерью. Жену, как я поняла, того самого сбрендившего китайца, интересовали наши с Картером взгляды относительно воспитания детей. Планировали ли мы отправлять их учиться за границу. Всё это было настолько же странно, насколько забавно. Я словно оказалась в параллельной вселенной — богата, успешна, замужем… И при одном лишь взгляде на Майкла, который, к слову, весь вечер оказывал мне знаки трепетного внимания, последний пункт в этой фантазии был самым соблазнительным.
После, мужчины погрузились в обсуждение бизнеса. Я всё так же общалась с их жёнами, но они наконец перестали меня допрашивать, зато принялись наперебой рассказывать о своей стране и её традициях. Я мало что запомнила из нашей беседы, в частности потому что большую часть времени наблюдала за Картером.
Спустя некоторое время мы извинились и отошли в сторону, под предлогом, что необходимо поздороваться ещё с парой гостей. Мне нужна была передышка, Майкл почувствовал это. За что ему огромное спасибо!
Оказавшись на безопасном расстоянии, владелец «МК-Хотел» остановился и взяв меня за руку, прижал ладонь к своей груди.
— Молодец, отлично получилось. Ты как вообще, держишься? — его голос был тихим, вкрадчивым.
Я хотела было ответить, но в тот самый момент, когда слова уже почти слетели с губ, заиграла плавная, красивая музыка, а улыбка мужчины напротив разбила в дребезги все ранее сформировавшиеся в голове фразы.
— Может мне сегодня повезет дважды, и ты согласишься потанцевать? — глядя прямо в глаза, мягко спросил Картер. Я, конечно же, не смогла ему отказать и утвердительно кивнула.
Майкл улыбнулся ещё шире, затем поднёс тыльную сторону моей ладони к губам, оставляя на ней чувственный поцелуй. Ноги подкосились, но благо мужчина почти сразу обнял меня, начиная вести в размеренном танце. Некоторое время мы молчали. Но я чувствовала, что, если тишина продлится ещё хотя бы пару секунд, я сойду с ума! Между нами происходило нечто невероятное, или, быть может, это затрагивало лишь моё собственное восприятие?
