И все же понимаю, что здесь, как ни странно, я чувствую себя намного лучше, чем в холмах. И речь даже не об армии мертвых чудовищ, что само по себе неприятно. Просто больше не давит на плечи отвратительная безысходность, и разве что чувство неопределенности не дает толком расслабиться. Как-то все слишком спокойно, и из-за этого все время приходится быть настороже. Ожидать подвоха в любой момент.
Посчитав нашу с императором безусловно продуктивную беседу законченной, решаю, что пора бы и честь знать. И момент как раз подходящий. Забыв обо мне, как и все остальные, Ридрих внимательно смотрит на Луардэ и Ксана.
Стоит ли как-то обозначить свой уход, или не нужно?
Определенно не стоит. Нечего лишний раз к себе привлекать внимание, а то не приведи вездесущий...
Думать обо всем этом и вовсе ошибка, так что я быстренько выбрасываю из головы все мысли и делаю шаг в сторону от императора, намереваясь затеряться в толпе, насколько это вообще применимо к нашей изрядно поредевшей компании. Как вдруг Ридрих Ронн неожиданно берет меня за руку:
— Ирис, постойте.
— Д-да, ваше величество?
Вот же!
— Вам так неприятно мое общество?
— Нет, что вы! Я просто подумала, что вы узнали все, что хотели и не желала вам мешать.
— Мешать?
Темные брови Ридриха взлетают вверх к кромке светлых почти белых волос, и я не выдерживаю прямого взгляда черных точно мантия некроманта глаз.
— Я подумала.
— Адептка Кроу, напомните мне, пожалуйста, кто такие Алые Лучи?
— Алые Лучи? — я невольно поднимаю голову и сильно жалею об этом необдуманном поступке, все-таки столкнувшись с серьезным взглядом императора.
Но самое ужасное, что я даже не знаю, как поступить верно в подобной ситуации: опустить взгляд, или продолжать смотреть? И то и то может быть расценено как оскорбление, трусость или даже дерзость? Не хотела бы я оскорбить императора незнанием элементарных правил, но я и правда не знаю, что делать. Наверное, потому и продолжаю смотреть.
Император отпускает мою руку, чему я несказанно рада. Как-то не вяжется у меня этот дружеский жест между нами. Императоры ведь не берут девушек за руки вот так запросто?
— Да, я прошу вас поведать мне, что вам известно об Алых Лучах, — повторяет он, заставляя чувствовать себя глупо.
Вот еще отличница выискалась! Не могу ответить на простейший вопрос. Блею, точно на последней парте все пять лет пряталась, тайком занимаясь магияжем, а не отсиживала до синяков зад на жестких библиотечных скамьях.
Ридрих облегчает мне задачу, задав наводящий вопрос:
— Можете мне напомнить, откуда пошла традиция назначать императорских Лучей?
Вот теперь мне удается собраться и вспомнить азы.
— Основы нашей магии без привязки к направленности завязаны на простейшую пятилучевую звезду, которая так часто используется в различных ритуалах напрямую, а также в виде правила построения заклятий и заклинаний. На ней же основана и система власти Тенидара. Пять лучей — пять главных магов. Это лучшие из лучших. Если нарисовать пятиконечную звезду, верхний ее луч традиционно — белый. Это сам император — менталист. Фиолетовый Луч — Кара императора, проклятия и защита от них. Желтый Луч — Хитрость императора, ведовство и артефакторика. Черный луч — Правосудие, некромантия. И Алый Луч — призыв темных существ и сущностей.
— Так все-таки, кто такой — Алый Луч императора? — все шире улыбается Ридрих Ронн.
— Простите, я немного волнуюсь, — скромно улыбаюсь в ответ. — Алый Луч — это Страж императора. Последний рубеж. Личный телохранитель...
— И по традиции одно из самых доверенных лиц, — за меня дополняет Ридрих Ронн.
Я не слишком уверенно киваю.
— Тогда почему же рядом со мной нет ни единого призывателя сегодня? — огорошивает он меня новым вопросом
— Простите, ваше величество, — покаянно склоняю голову. — Похоже, у всех нас слишком мало опыта.
Действительно! Ни мне, ни даже Люсиль, хотя от Блондинки Номер Один стоило бы ожидать большей дерзости, не пришло в голову навязываться его императорскому величеству. Да и какой из меня телохранитель? Тьфу!
— И амбиций тоже маловато, — усмехается Ридрих, дополняя мной сказанное. — Адептка Кроу, мне известно, что у вас не только высший балл на экзамене. Наблюдатели предоставили мне дополнительные данные и указали на вас, как на самого перспективного призывателя среди выпускного курса. Значительный потенциал, который все еще не достиг предела. Неординарные знания и живой изворотливый разум. Вам под стать только один выпускник — Руфус Маклюс, но к сожалению, его подвело здоровье и он не смог принять участие в испытании.
Руфус приболел?! Новость для меня более чем неожиданная, учитывая, что его арестовали за серьезное нарушение правил академии. Должны были арестовать! По крайней мере так все думали. Тут определенно что-то не чисто.
— А разве он не арестован?
— Вот как? Руфус Маклюс, внук Алого Луча арестован? И кем же? — на лице императора отражается легкое недоумение.
— Н-ну да. Его ведь арестовали за нарушение правил академии. Кажется. Наверное, я ошиблась. Простите, ваше величество.
Ой-ой, Ирис! Не стоит тебе в это влезать. Кому скорее поверят, уважаемому Люцию Маклюсу Алому Лучу, или какой-то там адептке? И все-таки разочарование отражается на моем лице. Неприятно лишний раз убеждаться, что для кого-то действительно не существует никаких правил.
— Вы расстроены эти фактом? Расскажете, что случилось?
— Простите, ваше величество, не думаю, что тот инцидент стоит вашего высокого внимания. Скорее меня расстраивает то, что я ничем не проявила себя сегодня. Пожалуй, ваши наблюдатели сильно меня переоценили. Вряд ли я сумею вас защитить от чего-то серьезного, ведь мой единственный боевой фамильяр развоплощен. Я... я бесполезна.
Слезы невольно наворачиваются на глаза, и я еще ниже склоняю голову, пряча лицо за волосами.
— Никогда не смейте себя недооценивать, Ирис, — Ридрих Ронн, всем видом показывает, что этот разговор окончен, и поворачивается к Ксану, который уже некоторое время ждет поблизости.
— Ваше величество, предлагаю выдвигаться.
— Командуйте. У вас отлично получается, — дозволяет Ридрих.
Мы снова выстраиваемся привычным уже образом, разве что теперь проклятийники идут впереди. Я — справа и чуть позади императора, удивляясь внезапному назначению на роль личного стража и телохранителя. Это невольно отражается на моем внутреннем состоянии. Теперь я более собрана и внимательнее поглядываюсь по сторонам. В какой-то момент, не выдержав, призываю фей и огоньков.
Светляки окружают нас, разгоняя тревожный полумрак вокруг и пятная пространство веселыми желтыми пятнышками. Как всегда, с ними сразу становится светлей и уютней. Феи кружат над головами, то и дело устремляясь вперед на разведку, но слишком далеко я им не позволяю залетать.
