Пространство закручивается, перемещая нас за миг в какой-то зал, удивительно похожий на храм Вездесущего. Пошатнувшись, хватаюсь за ближайшую лавку, чтобы удержаться на ногах. Остальным так же несладко. Придя в себя, осматриваюсь.
— Где это мы? — выдыхает ведунья.
Стрельчатые окна, забранные цветными витражами. Специфический запах благовоний, ряды сидений для прихожан и алтарь с четырьмя чашами. В одной горит темный огонь, в другой расходится кругами вода без видимых на то причин, в третьей неподвижно лежат камни, а в четвертой вьется вихрем небольшой ураганчик. Все как обычно, если бы не ожившая дорожка красных символов, которая струится по стенам, опоясывая все помещение.
И что-то подсказывает, просто так нам отсюда не выйти.
Со стороны алтаря вдруг появляется высокая фигура и направляется к нам.
Седые космы, крючковатый нос, и глаза словно посыпанные пеплом. Жуууткий старик и явно маг.
— Очень неосмотрительно с вашей стороны явиться сюда, — раздается скрипучий, словно искаженный голос.
Честно говоря, для нас это настоящее испытание. До этого не приходилось сталкиваться ни с людьми, ни даже с их подобием.
Вот что с ним делать? Неужели придется убить?
От одной такой мысли становится неприятно на душе. Я уже догадалась, что каждый этап не просто проверяет наше мастерство, но и душевные качества. Способность противостоять трудностям, соображать в условиях повышенной опасности, жертвовать собой ради других, отдаваться своему делу без остатка...
Но это уже переходит границы! Как никогда я близка, чтобы сдаться. Задрать голову и выкрикнуть куда-то под высокие своды этого выдуманного храма: «Эй вы там, может, уже хватит?!»
Похоже, боевики не мучаются подобными мыслями. Они нападают на старикана первыми. Нападают и гибнут. Тоже разом.
Старик лишь вскидывает руку, глухо каркнув какое-то слово.
Тихо ругается совсем рядом Гейл, протискиваясь вперед. Словно очнувшись ото сна, артефакторы из последних сил пытаются соорудить защиту, используя подручные средства. Завязываются шнурки, переплетаются волосы, выцарапываются на деревянных скамьях защитные руны. В ход идет все вплоть до слюны.
Недолго думая, тяну императора назад, прячась за спины остальных. К счастью, он и не думает противиться. Мы пригибаемся и юркаем за спинки сидений возле колонны, прямо как школьники начальных классов на уроках богословия. Только теперь мы прячемся не от всевидящего ока жреца и его нудных речей, а от сбрендившего архимага, который сыплет смертельными заклятьями налево и направо.
Падают, едва поднявшись щиты, артефакторы... тоже падают.
Парни с моего факультета уже вызвали фамильяров, но те не продержались и десяти секунд.
— Пытаюсь открыть портал, — шепчет едва слышно Ридрих. — Нужно выиграть время!
— Но мы не успеем их спасти!
— Это испытание для меня. —неопределенно отвечает он.
Киваю, а дрожащие пальцы уже вслепую чертят круг призыва. Прямо как тогда на дуэли. Да и схема, кстати, та же самая. Нужен хоть кто-то, способный прикрыть нас от ополоумевшего архимага направленность которого мне так и не ясна.
Трескается каменный пол, и на архимага выступает армия мертвецов, призванная Гасом. Он последний, кто еще остался.
Он, да еще Гейл за его спиной.
Тамбертон-Экрю падает и исчезает вместе со своей мертвой армией. Проклятийница швыряет в сторону очки, глаза за стеклами которых ярко полыхают лиловой преисподней.
Маг подходит, остановившись в полушаге, гляди чуть сверху. И я понимаю, они сейчас сражаются не на жизнь, а насмерть. Внезапно Гейл удивленно выдает:
— Папа?!
Щека архимага нервно дергается, и он как будто. смущается?
—.Так не честно! — звучит обиженно, и проклятийница оседает на пол.
А Архимаг неспешно идет к нам, запросто перешагнув через еще не успевшее окончательно исчезнуть тело моей подруги.
— Нет! — перед глазами вдруг все подёргивается дымкой, по щекам течет обжигающая влага.
Прятаться больше нет смысла. Выпрямившись во весь рост, шагаю навстречу, прикрывая императора. Готовый круг призыва держу точно щит перед собой, не зная, кто же откликнулся на зов. Главное я его чувствую совсем рядом.
Медленно, словно издеваясь, архимаг поднимает руку, в его глазах вспыхивает фиолетовый огонь.
Проклятийник, надо же...
В последний миг меня кто-то резко дергает назад.
Перед тем как окружающая реальность растворилась в очередной раз, успеваю увидеть, как меняется лицо старика.
Удивительное дело! Он. напуган? Рука, которую архимаг поднял, чтобы нанести мне смертельный удар, словно хочет ухватить и задержать, а губы беззвучно произносят: «Нет!»
Он что, так расстроился, что не смог нас убить? Он же вроде бы выдуманный?..
Мое предположение не выдерживает критики, но одно я знаю — хладнокровные убийцы так не смотрят на своих жертв. По крайней мере, когда он планомерно уничтожал наш отряд, то не выглядел излишне жалостливым. Странно все это.
Ридрих Ронн, убедившись, что я крепко стою на ногах меня отпускает, и я поворачиваюсь к нему:
— Спасибо, что не оставили меня там, ваше величество. Но. Вам не показалось, что, что тот маг. — запинаюсь, не зная, как лучше сформулировать. — Ну, он выглядел так, словно не обрадовался тому, что мы улизнули?
— Конечно, не обрадовался. Скорее всего он сейчас в шоке, — хмуро отвечает Ридрих Ронн, настороженно осматриваясь по сторонам. — И вряд ли ты скажешь мне спасибо, когда узнаешь, где именно мы оказались.
Я тоже принимаюсь вертеть головой.
Мы находимся на узкой улице, неотличимой от исторической части столицы. Слева и справа тянутся трехэтажные здания с лавками на первых этажах, сейчас наглухо закрытыми, а кое-где и вовсе заколоченными. Выщербленная мостовая уходит вдаль, теряясь в тумане. На тротуарах громоздятся какие-то ящики и баки, напоминая очертаниями притаившихся чудовищ.
Свет луны бросает зловещие блики на грязные стекла домов. Кроме него, да истерично мерцающей наполовину оборванной вывески возле соседнего магазина, других источников освещения здесь попросту нет, и узкие переулки тонут во мраке, из которого то и дело словно кто-то выглядывает. По спине пробегает неприятный холодок, и что-то подсказывает, что только теперь меня ждет настоящее испытание.
— Ваше величество, вы знаете где мы? — едва сдерживаю напряжение в голосе, задавая вопрос.
— Лучше бы я этого не знал, — тяжело вздыхает император.
— Так где? — забываю на миг обо всякой вежливости.
Ирис, мы в Тайном Квартале.
— В Тайном... Где?! — у меня даже голос садится.
