Ридрих тоже оборачивается. Окидывает взглядом жуткую сцену, но не задает вопросов. Снова тащит меня за руку прочь. Торопясь переставлять ноги, продолжаю смотреть через плечо. Сердце колотится все быстрей, а в ушах шумит. Кажется, я на грани обморока от осознания того, что происходит.
Тело на мостовой вздрагивает, и тень появляется вновь. Настигает нас за два удара сердца и, поравнявшись, превращается.
— Птиц! — ору я, и из глаз самым настоящим образом брызжут слезы счастья.
Дыхание перехватывает от понимания, что мой лучший друг — живой! Я не натворила ничего непоправимого!
— Наконец-то ты догадалась меня призвать! Кар-р-р! — ворчит мой обретенный заново фамилиар. — Я уж думал, что ошибся в тебе, Ир-р-рис. Пер-р-реоценил твои умственные способности. И пер-р-р-ремудрил сам себя, замуровавшись в этот пр-р-роклятый бр-р-раслет с твоей невольной помощью.
И тут я останавливаюсь, да так резко, что снова вырываюсь из рук Ридриха.
— Точно! Браслет! Птиц, ты гений! Вернемся, расцелую, а потом развоплощу по-настоящему за такую подставу, гадость ты пернатая! — с радостного тона перехожую на демоническое рычание.
Вот как можно радоваться до мокрых штанов и одновременно испытывать жажду убийства, а? Эмоции просто зашкаливают, пока дрожащими пальцами перебираю камешки на позабытом напрочь браслете в поисках нужного.
— Ты мне совсем не р-р-рада? — ворон даже как-то поник.
— Р-р-рада! — рычу в ответ. — Но все равно прибью! Знаешь, что я пережила по твоей милости?
— Пр-р-рости...
— Развоплощу, потом прощу, — мстительно ворчу я, обнаружив искомое. — Ридрих! Император и так рядом. Не обязательно было так орать.
— Ирис, что происходит?
Он косится на моего ворона, а тот отвешивает поклон, красиво отведя в сторону крыло, отставив одну лапку назад и склонив голову едва ли не до земли. Вторым крылом Птиц умудрился снять свой извечный цилиндр. Выпендрежник, задница его куриная!
Ридрих, ошарашенный таким зрелищем, кивает в ответ.
— Кажется, у меня есть кое-что, что поможет нам отсюда выбраться, — делюсь радостной новостью.
Молчаливый вопрос в темных глазах вполне логичен.
— Я не до конца уверена, но иных вариантов пока не предвидится. Это артефакт, сделанный моим другом. Тем самым, который не попал на испытание. В общем, это портал. Настоящий. Работающий. Ладно, долго объяснять. Держитесь за меня, ваше величество. Будем пробовать.
Темные глаза императора становятся вдвое больше.
— Помоги, Вездесущий! — с краткой молитвой разламываю тонкий камешек.
Мир вокруг смазывается. Нас словно выдергивает из окружающей действительности, точно редис с грядки. Недовольное шипение на грани сознания я воспринимаю как подтверждение собственной правоты. У нас почти получилось!
Ключевое слово — почти...
Зависнув в сером ничто, мы никуда больше не двигаемся. Ридрих продолжает осторожно удерживать меня за талию. Правильно. Вариантов не так чтобы много, а действовать следует быстро. Да и кто знает, что случится, если мы потеряем контакт? Так что пусть себе держится, от меня не убудет.
— Хм. И где это мы? — как-то особенно осторожно и тактично интересуется его императорское, оглядываясь по сторонам.
— Не знаю, — отвечая, наблюдаю, как впереди за серым туманом формируется какая-то фигура.
Она приближается, но так и не приобретает четких очертаний, а раздавшийся словно бы со всех сторон разом вкрадчивый голос заставляет вздрогнуть:
— Вы же не думали, что сможете уйти из Тайного Квартала не заплатив?
— Кто ты такой, чтобы требовать с нас плату? — надменно интересуется Ридрих Ронн.
— Тот, кто создал Тайный Квартал. Если хотите, я дух этого места. А, может, даже душа...
— Но тогда мы тебе не должны! — отвечает Ридрих. — Мы не по своей воле оказались здесь и ничего у тебя не просили. Почему ты требуешь с нас плату?
— Это неважно, Ронн, — рассыпается шелестящим смехом голос. — Ты оставил здесь свою кровь, и я узнал вкус твоей магии. Он мне понравился, такая магия нужна Тайному Кварталу.
— Но так нельзя! — не выдерживаю я. — Что будет с Тенидаром, если ты лишишь страну правителя! Для тебя ведь тоже многое изменится!
— Разве ты уже сел на трон, Ронн? — в голосе неизвестного слышатся нотки удивления.
— Пришлось, — скорбно выдыхает Ридрих и поясняет: — Ирис права, все Лучи должны находиться на своих местах, иначе защита Тенидара рухнет, и империю ждет неминуемая гибель. Как думаешь, долго ты после этого протянешь?
Повисшее молчание изрядно нервирует. Я не свожу глаз с темной фигуры, очертания которой все время плывут и изменяются, мешая их разглядеть. И мне видится то седобородый старец, то мужчина в расцвете сил с острым цепким взглядом и резкими чертами лица. И тут же лицо скрывается под нахлобученной по самый подбородок накидкой. У Тайного Квартала тысяча лиц...
Наконец, незнакомец принимает решение:
— Хорошо. Я не возьму твою жизнь, я выбрал иной выкуп. У твоей спутницы есть то, что мне необходимо. Пусть отдаст, и ступайте.
— Нет! — Ридрих крепче сжимает мою талию.
Успокаивая, кладу ладонь ему на руку. Спрашиваю:
— Что вы хотите за нашу свободу?
— О! Сущую безделицу. Всего лишь самое дорогое, что у тебя есть при себе.
Час от часу не легче!
— Жизнь? — осторожно уточняю я.
Больше ничего дорогого при себе у меня вроде бы нет. Или он хочет одного из моих фамильяров? Но здесь и своих обитателей хватает. А что еще? Не считать же дешевую бижутерию на моем запястье чем-то дорогим? Я тряхнула рукой, убеждаясь, что браслет все еще здесь. Нет, не думаю, что Тайный Квартал интересуют украшения. Или. Что если ему нужен портал? Вернее, то, что от него осталось — обломок камешка на браслете? Возможно, что так.
Гадать бессмысленно.
— Нет, что-ты! Твоя жизнь мне неинтересна. У тебя есть кое-что более ценное и необходимое мне, — подтверждает Тайный Квартал мою догадку. — Ну как? Готова заплатить, Ирис? Думай быстрее, я весьма переменчив в своих решениях...
Мне непрозрачно намекают, что ответ нужно дать прямо сейчас.
От неизвестности и страха подводит живот. Хочется звать на помощь, а вот решать мне ничего не хочется. От усталости и напряжения совсем перестаю соображать, только мечтаю свернуться калачиком в собственной постели, и спать-спать-спать...
И чтобы обнял Арес.
До боли хочется оказаться рядом со Светлым. Ощутить теплый мужской запах, ставший таким родным. Провести пальцами по колючему подбородку, и услышать его голос. Пусть говорит мне что-нибудь успокаивающее, гладит по волосам и целует легонько в макушку как прошлой ночью...
