Долгий недоверчивый взгляд, которым окинула меня тетя, сказал, что я ее не убедила.
— Я поняла. Ты же в него влюбилась. Ну конечно! Император видный молодой мужчина, а пережитая вместе опасность вас сблизила. Но романтический флер спадет, Ирис, и тогда ты все поймешь, да будет поздно! Один из Роннов уже погубил твою мать, разрушил семью, изменил и мою жизнь тоже, если ты не заметила! Неужели тебе и этого мало? Если мало, тогда отправляйся на этот треклятый бал сколько хочешь. Я умываю руки!
Наверное, ей удалось бы меня пристыдить, если бы все обстояло так, как она говорит.
— Я поняла тебя, тетя, но ты ошибаешься. Я не влюблена в Ридриха. Хотя бы потому что люблю совсем другого человека. И пойти на этот треклятый бал — единственная возможность узнать, где он сейчас.
Отвернувшись, направляюсь к двери. На прощание или какие-то еще слова просто не остается сил. Да и на сам бал я безнадежно опаздываю. Так что уже все равно, в каком виде там появлюсь. Главное, чтобы Арес был там. Чтобы наша встреча состоялась. Я и мысли боюсь допустить, что есть тысяча причин, по которым его там не окажется.
— Стой! Да, постой же, Ирис! — окрик тети вынуждает обернуться. — У меня кое-что есть. Настало время отдать это тебе.
Она, прихрамывая, словно отсидела ногу, направляется к старому секретеру и вынимает оттуда коробку из-под конфет. Торопится с ней ко мне. А у меня от жгучего стыда загораются уши.
— Вот. Возьми это, — подрагивающими пальцами тетя открывает крышку, демонстрируя мне... мой ученический галстук.
Не знаю, что сказать. Предмет, который там хранился долгие годы, я подменила еще перед тем, как провести ритуал в доме Андери.
— Тетя.
— Ты уже знаешь, что это артефакт полного подчинения. Но откуда бы ему взяться у столь слабенького призывателя как я? Он принадлежал твоей матери, Ирис. Я забрала его, когда сбегала вместе с тобой из особняка Андери. Пришло время отдать его законной владелице. Он твой по праву, — тетя ставит коробку на столик для писем у двери и с благоговением вынимает мой галстук. Протягивает мне двумя руками точно какую-то реликвию. — Эх. Если бы Риэлла использовала его тогда, то не потеряла бы контроль над демоном и осталась бы жива. Тогда все было бы по-другому. Возьми его и всегда держи при себе. Что бы ни случилось.
Сглотнув, принимаю галстук, не в силах подобрать подходящие слова. А тетя порывисто обнимает меня.
— Тетя.
— Не благодари. Надеюсь, эта вещица никогда тебе не понадобится, но лучше, чтобы.
— Тетя, это просто мой галстук!
— Что?..
Она отстраняется, глядя на меня с непониманием.
— Я украла артефакт и уже его использовала. Думала, что верну, но он. хм. потратился. А это обычный галстук, — тряхнув зажатым в кулаке предмет гардероба, совершенно неуважительно засовываю его себе в карман куртки.
Тетушка Марджери смотрит на меня так, словно я как минимум принялась летать на метле, подражая ведьмам из детских сказок.
— Ты использовала артефакт полного подчинения? Но. зачем? — интересуется она севшим голосом.
Как же непросто признаваться в собственных проделках, особенно когда тетя смотрит вот так с укоризной.
— Эээ... Я кое-кого призвала. Кое-кого очень сильного, и использовала артефакт, чтобы его подчинить. Кстати, ты ошибаешься, это вовсе не артефакт полного подчинения, он иначе работает.
Моя рука инстинктивно ложится на грудь — прямо на то место, где еще совсем недавно душу грело крылатое солнышко.
— Как это не артефакт полного подчинения? — тетя строго поджимает тонкие губы. — Кто тебе такую глупость сказал?
— Это рейдл. Неважно! Я все тебе потом расскажу, — я не готова прямо сейчас выложить ей историю наших с Аресом взаимоотношений. Во-первых, жутко стесняюсь говорить с тетушкой о подобных вещах. А, во-вторых, у меня совсем нет на это времени. — Прости, мне надо бежать.
Порывисто чмокнув ошарашенную тетушку в щеку, выскакиваю за дверь. Чтобы вызвать магикар, нужно добраться до большого загородного шоссе. От поместья до него двадцать минут быстрого ходу, и я просто не могу себе позволить потерять столько времени. Воздушники в окрестностях сплошь знакомые, и пора нам вспомнить, как развлекались в детстве.
На ходу создаю малый круг призыва. Вращаясь, он поднимается в воздух, и внутри него появляются полупрозрачные сущности.
— Мелли, Филиния, Ялли! Как же я соскучилась! Покатаемся?
Воздушники кружат вокруг, ерошат мне волосы и трутся словно большие котята, обдавая вечерней прохладой и запахом трав.
— Ну не обижайтесь, что меня так долго не было, — увещеваю их, щедро подпитывая магией.
Три воздушника, довольные, сливаются вместе, и вот передо мной бьет копытом крылатая полупрозрачная лошадь.
— Ох! Я и забыла, какие вы красивые! — нисколечко не льщу духам я, вскакивая на спину необычному скакуну.
Взмах эфемерных крыльев, и ноги моей необычной лошадки отрываются от земли. Мы несемся быстрее ветра через поля и леса к приметному повороту дороги. Наслаждаться полетом мне долго не приходится. Ровно до тех пор, пока крылатая воздушная лошадь не решает пронести меня низко-низко над землей через аркообразный проход, образованный основательно разросшимися кустами.
— Нет! Нет-нет-нет! Стойте! — предупреждающе ору я. Да куда там! Едва успеваю зажмуриться. — Ай! Ой! Уй!
Не знаю, каким чудом мне удалось сохранить остатки волос, но полное ощущение, что их большая часть украсила ветки кустов в столь любимом мной месте заброшенного парка.
— Народ, вам не кажется, что я слегка выросла для подобных забав? — возмущаюсь, отплевываясь от мелкого мусора и пытаясь пригладить растрепанные лохмы.
Именно в этот момент воздушный скакун распадается на три изначальные сущности, опуская меня на грешную землю прямо возле приметного зеленого столба с тремя черными точками. Духи на радостях расстарались, чтобы меня повеселить, но я, отвыкнув за последние годы от этой их традиционной забавы и потеряв сноровку приземления, кувыркаюсь в дорожной пыли.
— Зато быстро, — хоть как-то успокоив себя, поднимаюсь на основательно подрагивающие ноги.
В выпуклом прозрачном камне, одной стороной вмурованном в столб, отражается моя перепуганная бледная физиономия в обрамлении черных волос. И моя прическа сильно напоминает тот самый пресловутый ершик для унитаза, которым меня когда-то дразнили. Недовольно фыркнув, нажимаю прямо на собственное отражение, и легкий укол в ладонь, подтверждает, что заказ принят. В нетерпении наблюдаю, как мучительно медленно камень меняет цвет на красный, показывая, сколько времени осталось до прибытия магикара. Не выдержав, добавляю магии, чтобы ускорить процесс, и через десять минут ожидания, прямо передо мной над дорогой зависает городской магикар привычного зеленого цвета с тремя черными точками на борту. Забравшись внутрь, кладу руку на кристалл и кормлю заключенного в двигатель духа.
