К поясу Алого Луча прикреплен призывательский хлыст. Знакомый мне хлыст с запоминающимся узором! Где же я его могла видеть? Перед глазами встает наш бой на арене, и Руфус, нетерпеливо стискивающий в руках в точности такой же хлыст, неведомо откуда взявшийся. И он принадлежал отнюдь не Стерве Войси-Лауди, теперь я в этом уверена.
От такого внезапного открытия становится не по себе. Невольно встречаюсь взглядом с холодными льдистыми глазами Алого Луча, и мне кажется, что он все понял. Он знает, что я обо всем догадалась. Только тогда мне неясно, зачем Руфусу понадобилось меня убивать на дуэли? Он так сильно не хотел на мне жениться, что отважился стащить у могущественного деда хлыст? Даже обидно.
Разгадывать эту загадку совершенно не хочется, как и оставаться рядом с этим человеком. Все мое восхищение личностью Алого Луча развеялось после нашего короткого разговора. Повисает неловкая пауза, но, к счастью, музыка меняется. Парни приглашают девушек, и я замечаю спешащего к нам императора.
— Вы позволите мне пригласить вас на танец? — Алый Луч не торопится меня отпускать.
— Прошу прощения, мэтр Маклюс, но вынуждена вам отказать. Меня ждет его величество,
— выдавив вежливую улыбку, пытаюсь откланяться, но не тут-то было.
— Зря вы так со мной, адептка Кроу, — старикан бесцеремонно хватает меня, увлекая в танце. Загородив меня собой от Ридриха, он склоняется к моему уху: — Или лучше обращаться к вам, леди Андери?
Замираю испуганным зверьком, во все глаза таращась на этого ужасного человека, который не собирается отступать. По одному его взгляду понимаю: Никеш Маклюс уже определился с жизненными планами и не собирается их менять. Он вознамерился использовать меня во что бы то ни стало и не отступит.
Стоп. Я узнала, что Андери, всего пару часов назад. А могла и не узнать. И он не может знать: знаю ли я о своем происхождении. Нужно реагировать соответственно.
— Ч-что вы сказали, мэтр Маклюс? Я не понимаю.
— Не ломай комедию, Ирис. Я сказал, что лучше бы тебе принять мое предложение до того, как я поведаю его величеству о том, кто ты на самом деле, и какими ритуалами балуешся. Да-да я знаю и о том, что ты натворила в особняке Андери. Как считаешь, сможет ли дочь предательницы, которую обвиняют в убийстве императора, претендовать хотя бы на место прачки во дворце, не говоря уже о должности Алого Луча? — говорит Маклюс спокойно, но его улыбка напоминает оскал опасного хищника, который проглотит меня не жуя, если потребуется.
Какой там претендовать! Живой бы остаться...
Ищу глазами Ридриха. Тот приостановился, увидев, что мы с Никешем Маклюсом вроде как танцуем, если так можно назвать наше невнятное топтание посреди бального зала. Поймав взгляд императора, молчаливо молю о спасении. Лицо Ридриха, сосредоточенное и даже напряженное, слегка расслабляется и расплывается в искренней улыбке. Что-то решив, он устремляется к нам, и Алый Луч уступает:
— Хорошо подумайте, леди Андери, — его тон снова становится официальным. — Ответ мне потребуется уже в конце вечера. Ваше величество, — учтиво кланяется он подошедшему императору и передает ему мою руку, заговорщически подмигивая. Словно и не было всех тех неприятных слов, что он мне наговорил.
— Спасибо, Никеш, — слегка смущенно кивает ему Ридрих и целует мне руку. — Ирис, я так рад тебя видеть! Боялся, что ты сегодня не придешь, — удерживая мою ладонь, он делает шаг назад, окидывая меня восхищенным взглядом. — Ты очаровательна!
— Благодарю, ваше величество. Я тоже очень рада видеть вас, — смущенно пытаюсь сделать реверанс, но Ридрих не дает.
Он увлекает меня в танце, отодвигаясь подальше от Алого Луча. Мои пальцы в его руке заледенели и дрожат, ноги путаются от накатившей слабости, и я едва успеваю переставлять их, почти повиснув на партнере — настиг откат от тяжелого разговора. Хорошо хоть подаренное феями платье ведет себя идеально, а шлейф словно укоротился и совсем не мешает танцевать.
— Ирис, что он тебе сказал? Что хотел от тебя Никеш Маклюс?
Император говорит тихо, но в его голосе отчетливо слышится сталь. Молчу, пытаясь вдохнуть вмиг загустевший воздух. Непроницаемо темные глаза Ридриха, кажется, смотрят в самую душу. Что же делать?
— Ирис, с тобой что-то не так. Ты напугана. Почти в панике, — его тон смягчается, и меня обдает успокаивающей ласковой волной.
Да только я знаю, все это лишь ментальные штучки и не спешу расслабляться.
— Вы. Вы читаете меня, ваше величество? — интересуюсь, едва ворочая пересохшим враз от страха языком.
— Поверь, я провел достаточно времени рядом, чтобы понимать по оттенкам твоих эмоций, что с тобой творится. Я мог бы попробовать тебя прочесть, но мне не хочется лезть в твою голову, Ирис. Вряд ли ты после такого будешь ко мне по-прежнему хорошо относиться. И давай пока мы вдвоем без лишних формальностей. Зови меня, как звала в Тайном Квартале.
А ведь и правда. Это все испортит, и нашей едва зародившейся дружбе придет конец.
— Я. Мне страшно, Рид! Я... Я не знаю, как тебе все это рассказать. Слишком много сегодня навалилось. Я в полном шоке! И это. Это касается не только меня. Все пойдет кувырком, если я начну говорить. Как прежде уже не будет. Никогда не будет. Мне страшно!
Перед глазами плывет, от выступивших слез. Император хмурится, и совершенно механически делает очередной поворот, невзначай уводя нас в самый угол зала.
— Здесь нас никто не подслушает, я позаботился об этом заранее.
— Ридирих, я не знаю с чего начать. Это так сложно. Я совсем запуталась и боюсь, что ты переменишь свое мнение насчет меня.
— А ты попробуй начать с самого начала, а я постараюсь не перебивать и. понять. Даже если ты расскажешь что-то. — он замолкает, поджав губы. Молчит, а потом, словно что-то решив: — Ирис, я ощущаю, что твой страх во многом связан со мной. Не знаю, что тебе наговорил этот старый козел, но я тебе клянусь, что не обижу ту, кто спас мою жизнь.
Сглатываю загустевшую слюну. Да что же такое? Я ведь сама уговаривала тетю, убеждая ее, что Ридрих нас не тронет, а теперь боюсь рот раскрыть? Но если не расскажу я, это сделает Алый Луч. Только вот боюсь, его история выйдет однобокой. Положение безвыходное.
— Ирис? — торопит меня его величество.
Зажмуриваю глаза. Будь что будет:
— Ридрих, меня зовут Ирис Андери.
Глава 14. Страж императора
Рука Ридриха стискивает мою ладонь крепче. Он молчит, глядя в упор своими пугающими глазами. На его лице ни один мускул не шевелится, и я совершенно не догадываюсь, о чем он сейчас думает. Наконец, когда я уже успеваю пожалеть о том, что начала вот так в лоб, он кивает:
— Продолжай.
— Я узнала обо всем лишь перед тем, как отправиться на бал. Тетя мне рассказала. — слова подбирать очень сложно, но кое-как я выдаю укороченную версию поведанной мне тетушкой Мардж истории. — Выходит. Выходит, что я дочь предательницы, — закончив, невольно бросаю опасливый взгляд в сторону, куда ушел Алый Луч.
