— Я понял, — кивает император, продолжая совершать простые танцевальные движения.
— Но ты так и не сказала, чем тебя напугал Никеш?
Удивительно! Его и правда интересует именно это? Не подробности случившегося в особняке Андери. Не то, какое отношение ко всему имеет баронесса Марджери Кроу. И даже не то, почему она скрывала мое происхождение столько лет? Он спрашивает, чего я так боюсь.Что ж, придется быть откровенной до самого конца.
— Никеш Маклюс знает, что я — Андери. Но откуда?
— Никеш Маклюс и есть тот самый заговорщик, о котором я рассказывал в Тайном Квартале. Ты знаешь, как именно он планирует тебя использовать?
— Собирается женить на мне своего внука.
Вкратце пересказываю императору наш весьма содержательный разговор с Алым Лучом.
— Бедняга Руфус, — сочувственно вздыхает Ридрих.
Такого я точно не ожидаю. Он что, жалеет Руфуса?! Серьезно?
— Эй! — возмущенно пихаю его в грудь свободной рукой и тут же спохватываюсь. — Ой! Простите, ваше величество! Я... Это нечаянно вышло. Вездесущий...
Краска бросается в лицо. Кажется, оно сейчас может поспорить цветом с моим же платьем. Ну как? Как я могла настолько забыться? Веду себя точно на перемене с лучшим другом, а не на балу во дворце на глазах у всех подданных.
— Ничего страшного, леди Андери, — Ридрих, подхватив меня за талию, мягко наступает мне на носок туфли. — Теперь я точно отомщен.
От удивления мой рот приоткрывается. После сказанного и сделанного полагала, что меня на допрос отправят как минимум, а он ведет себя как. Как Жак Даманн! Такой же дурашливый мальчишка. Надеюсь, это хороший признак.
— Значит, мой Алый Луч планирует выдать тебя за своего внука Руфуса? — император возвращается к прежней теме и интересуется вполне искренне: — И что ты ему ответила?
— Отказалась, конечно же! — возмущаюсь я.
— Зря, — качает головой Ридрих Ронн.
— Что значит зря?! Руфус хотел унизить, а то и убить меня на арене! Между прочим, он притащил на магическую дуэль хлыст своего деда, с помощью которого подчинил существо, принадлежащее мистресс Войси-Лауди — нашему ректору! Я узнала его! А еще как-то избавился от духа-распорядителя. Да он же меня укокошит еще в первый день совместной жизни! — Осознав, что шепчу на повышенных тонах, заставила себя успокоиться и добавила тише: — Но даже если Руфус был бы честнейшим парнем во всем Тенидаре и завиднейшим женихом, я бы все равно за него не вышла.
— Это почему же? — продолжает хитро щуриться Ридрих.
— Хотя бы потому что люблю другого! — только выпалив эти слова, осознаю их смысл и смущаюсь.
Спрятав взгляд где-то на груди императора, натыкаюсь на пуговички рубашки. Симпатичные, кстати, пуговички. Одна, две, три...
— А кто тебе сказал, что придется выходить за Руфуса Маклюса? — привлекает мое внимание Ридрих.
— Что? — вскинув голову, натыкаюсь на коварную улыбку.
— Я сказал, что тебе стоит ответить согласием Алому Лучу, но не говорил, что нужно доводить этот фарс до свадьбы.
— Что вы задумали, ваше величество? — во все глаза гляжу на Ридриха Ронна.
— Скажем, если ты мне поможешь вывести Никеша Маклюса на чистую воду, я очищу имя Андери. Будешь носить его с гордостью.
Не верю собственным ушам. Наверное, от шока напоминаю:
— Но ведь моя мама убила твоего отца!
— А ты здесь при чем? Может, дергала за рукав и настойчиво требовала это сделать?
— Нет, конечно! Но.
— Ирис, я что-то не понимаю. Ты, действительно, желаешь взять на себя вину своей матери? — Растерянно молчу, а Ридрих раздраженно продолжает: — А вот я считаю, что прежде ее нужно доказать.
Я уже сказала, что не верю своим ушам? А теперь и вовсе такое ощущение, что император говорит со мной на незнакомом мне языке. Усилие воли требуется, чтобы заставить себя собраться. Ридрих пытается найти доказательства, в то время как я сама даже не поставила этот факт под сомнение! Но если он прав? Вдруг тетя рассказала не все, а ее страх обоснован не только возможным гневом молодого императора? Что если она попросту боится кого-то еще. Кого-то не менее могущественного? В конце концов баронесса Кроу одинока и уязвима...
— Ирис, дети не должны отвечать за грехи своих родителей, — продолжает увещевать меня Ридрих. — Из того, что тебе рассказали, следует, вывод: Риэлла защищалась от насильника. Но я не помню, чтобы отец изменял матери, и не верю в это. Конечно, я тогда был совсем маленьким, но папа точно любил маму и меня! История, произошедшая в особняке Андери, слишком мутная, чтобы в нее безоговорочно верить. Опять же, откуда Никеш Маклюс знает, что именно ты дочь Риэллы Андери? А раз так, почему хранил этот секрет столько лет? — вторит моим мыслям Ридрих. — Я уверен, мы упускаем что-то важное.
— Да, ты прав, — сбиваюсь на фамильярное обращение. — За эмоциями и в спешке я просто не успела толком проанализировать информацию.
— Обещаю, мы подумаем обо всем вместе. Что-то известно тебе, что-то удалось разузнать мне. Запишем факты, сопоставим, найдем несоответствия. Привлечем к расследованию нужных людей. Но это потом. Сейчас следует ответить Маклюсу согласием. Скажем, во время нашего танца разговор зашел об Алых Лучах, мы коснулись истории Риэллы Андери, и ты испугалась моей реакции. Ты поняла, что находишься в большей опасности, чем полагала. Все осознала и решила, что поддержка могущественного рода Маклюсов тебе не помешает.
— Предлагаешь притвориться расчетливой стервой? — хмурюсь я.
— Скорее, испуганной девочкой, судьба которой в руках сильных мира сего.
Его слова мне не нравятся, ведь они — истина. Я действительно всего лишь напуганная до дрожи девчонка, а император и Алый Луч как раз те самые сильные мира сего. Похоже, все отражается на моем лице, так что любому мало-мальски проницательному человеку это несложно распознать. Тем более такому сильному магу и менталисту, как Ридрих.
— Ирис, ну ты чего? Я же пообещал, что не причиню тебе вреда! И с Маклюсом мы обязательно справимся. Как только его предательство будет засвидетельствовано, мы сможем предъявить ему обвинения. Тогда никакие связи ему уже не помогут.
— Одного не понимаю, зачем Никешу Маклюсу это? У него и так уже все есть. Власть, деньги... Все, что душеньке угодно! Он уже почти на самом верху.
— В том-то и дело, что почти. А хочет быть на самом, — грустно улыбается мне Ридрих.
— Ирис, если мой род прервется, следующим на очереди к трону стоит род Маклюсов. Это ни для кого не секрет, но просто взять и убить меня Никеш не может.
— Слишком очевидно, да? — догадываюсь я.
— Именно! Защита правителя Тенидара действует так, что после моей смерти убийца и тот, кто его направил, будут помечены. Это поможет в расследовании, да только мне уже будет все равно. Но если постараться и проявить смекалку, то и эту защиту можно обойти.
