— Все верно. Дажаниетта и Руфус немного помогли мне. Долго же ты решалась, Ирис. Пришлось целый месяц махать писаниной Риэллы у тебя под носом, прежде чем ты отважилась на кражу.
От возмущения начинаю задыхаться. Как же противно! Они меня банально использовали. Предусмотрели каждый шаг, а я верила, что это просто моя жизнь! Суетилась, искала выход...
Рассосавшийся было в горле ком, снова затвердевает. Обида душит.
— Теперь понимаю, к чему были все эти надуманные придирки и пристальное внимание мистресс Войси-Лауди к моей скромной персоне. Все ради этого, да?
— В точку! Мы надеялись, что ты соблазнишься куда раньше, учитывая твою неуемную жажду знаний. Но ты оказалась слишком честной, Ирис. Моему внуку пришлось тебя спровоцировать. Сделать так, чтобы не осталось иного выхода, кроме как прибегнуть к тайным знаниям. А кое-кто аккуратно подтолкнул твои мысли в нужном направлении, — Алый Луч многозначительно глядит на моего ворона.
Так значит Птиц не только шпионил, но и незаметно влиял на мои поступки? Но ведь именно он уговаривал меня вернуть гримуар. Или это тоже был фарс? Все же темные духи не такие простые создания, они коварны и изобретательны. Может, я зря считала его не просто фамильяром и подчиненным существом, но и другом, и во всем доверяла?
— И все равно, мне не все понятно.
— Спрашивай. С тобой приятно беседовать. К тому же мои ответы уже не навредят делу, а я тебе благодарен, потому могу позволить себе быть великодушным, — Алый Луч просто необычайно милостив.
— Зачем Руфус пытался меня убить на арене, если я нужна вам живой, чтобы управлять авльенцем?
— Тебе показалось. Руфус всего лишь старался тебя напугать.
— О да! Я напугалась. Еще как.
— Не просто напугать, а напугать до такой степени, чтобы ты позвала авельенца на помощь. Мы должны были убедиться, что у тебя есть над ним власть. Я даже одолжил внуку свой хлыст на случай, если он своими силами с тобой не справится. Руфус выражал подобные опасения. Так и сказал, что не знает, чего от тебя ждать. Он меня не разочаровал. Несмотря на проигрыш в дуэли, выполнил мой приказ. Жаль только, что в последний момент вмешался Хранитель Академии.
При этих словах я внутренне подбираюсь. Выходит, Никеш Маклюс не догадался, что это я призвала Хрюстона? Как и все остальные, он решил, что дух явился по собственной воле? Отлично! Противник допускает ошибки. Значит, он не столь предусмотрителен, каким желает казаться. У меня затеплилась надежда, что он совершит еще одну. Призрачная, но все же надежда...
— А распорядитель арены? Куда делся он? Руфус не смог бы развоплотить его незаметно, я бы это поняла.
— Так и есть, — соглашается Маклюс. — Дух такого уровня ему пока не по зубам. Распорядителем занимался я сам. Джаниетта наблюдала за дуэлью и сообщила мне по магофону, когда пришло время.
Вы...
— Призвал и развоплотил.
Духа мне жаль. Но еще больше жаль себя. Обложили по полной. Ректорша, Руфус, Алый Луч и даже мой собственный фамильяр играли мной, точно пешкой на шахматной доске.
Глотая слезы обиды, заставляю себя хорошенько подумать. Алый слишком самоуверен и все время говорит так, словно на сто процентов уверен, что Арес станет мне подчиняться точно какой-нибудь демон. Может быть такое, что Никеш Маклюс, продуманный и хитрый, как тысяча йархов, упускает самую суть наших с Аресом Дарро отношений?
Нужно в этом убедиться как можно раньше. В идеале: прямо сейчас, пока Алый Луч такой словоохотливый.
Усилием воли успокоившись, льщу:
— Хитрый план, мэтр Маклюс. Вы само коварство. Надо отдать вам должное.
— Так и есть. Спасибо, — Алый Луч польщенно кланяется.
— Одного не понимаю, зачем такие сложности? Вызвать и подчинить с моей помощью авельенца... Разве не проще было бы призвать какого-нибудь демона, а потом его развоплотить, да и дело с концом? Ридрих всего лишь менталист, ему с демоном не сладить.
— Это очень глупо. Уверен, ты сама понимаешь, почему.
— Ах да, защита.
Но что-то мне подсказывает, дело не только в ней. Арес говорил, что в Раадриме чувствует себя всемогущим. Сил, которыми он со мной поделился, хватило, чтобы я призвала одно из самых сильных существ нашего мира — духа хранителя, следящего за равновесием. Уверена, защита дворца ему тоже нипочем.
— Хорошо. Но что мешало вам использовать гримуар моей мамы и самому призвать авельенца? После того, как дело было бы сделано, отправили бы его восвояси, правдоподобно голося на весь дворец, что это происки иномирных врагов, а вы тут ни при чем и, вообще, такому противнику противостоять никто в Тенидаре не в силах.
— А я в силах? — коварно щурится Алый Луч.
— Полагаю, у вас есть какой-то план на этот счет. Иначе, что мне помешает использовать авельенца против вас?
— И снова в точку! Но ты упускаешь еще один важный момент. В Алом гримуаре кое-чего не хватало.
— Страница! Но мистресс Войси-Лауди знала, что она в особняке. Уверена, вам было бы несложно ее найти, или. — припоминаю, как лист с детскими каракулями в моих руках превратился в страницу Алого Гримура. — Была серьезная причина, по которой сделать это могла только я. Так, мэтр Маклюс?
— Именно! Ирис, ну как можно быть такой сообразительной? — словно довольный учеником учитель, Алый Луч тычет в мою сторону пальцем. — Я точно знал, что она где-то в доме Риэллы, но вот беда, не смог ее обнаружить. А через двое суток после тех событий в дом Андери никто больше не смог войти. Кроме тебя, Ирис. И открыть гримуар тоже.
Так вот для чего я им понадобилась! Моими руками заговорщики провернули то, что не смогли сделать сами.
— Как вы меня, вообще, нашли? Откуда узнали, что я родная дочь Риэллы Андери?
Алый Луч тяжело вздыхает. Смотрит как-то пристально и вдруг выдает совсем уж неожиданное:
— Ты не помнишь, Ирис, но когда-то ты звала меня дедом и была готова часами сидеть на моих коленях, листая гримуар своей матери.
— Этого не может быть! — выдыхаю пораженно.
— Может. И было. Ты радостно лепетала, разглядывая схемы призыва. Хлопала ладошкой по страницам. Тыкала пальцами в схемы и даже пыталась читать заклинания. Такая забавная и милая. Даже в столь юном возрасте ты тянулась к знаниям, как и твоя мать. Руфус в то время еще пачкал штанишки и тащил в рот всякую гадость. Да-да, вы с ним вместе играли. Я привязался к тебе, как к родной внучке, но растить тебя в нашей семье было слишком опасно, поэтому пришлось спрятать подальше.
— Почему я ничего этого не помню? — спрашиваю почти шепотом.
Поверить в рассказанное Алым Лучом сложнее, чем в признание тети Марджери.
— Я связал тебя с темных духом. Поймал маленького и слабого. Такого, чтобы он не мог навредить ребенку. Я уже тогда знал, что ты станешь призывателем, так что связать вас не составил труда. Дух блокировал твою память. Ты сама не могла ничего вспомнить, и ни один менталист не мог выудить эти события из твоей памяти.
