— Спасибо! — ошарашенно перебираю многочисленные листы, от волнения не в состоянии толком осознать, что именно там написано.
— Это еще не все. Для тебя есть особенное задание, приготовься к командировке. Отбываешь послезавтра ранним утром. Оговорюсь, дело международной важности и обсуждению не подлежит.
— Ого! Командировка! Но не слишком ли сложные задачи вы мне поручаете, ваше величество, вот так сразу? Что, если я не справлюсь?
Меня одолевает неуверенность.
— Тебе некуда деваться. Но не переживай, ты все время будешь на связи с любыми профессорами и мэтрами магии, какие только понадобятся. Тебе окажут всевозможную поддержку.
— Эмм... А я далеко еду? Надолго растянется командировка?
— Далеко, леди Андери, и на неопределенный срок, — Ридрих мнется и на миг отводит глаза.
— Звучит будто ты меня отправляешь в ссылку, Ридрих, — от волнения забываю про официальный тон.
— Если честно, я не слишком хочу поручать это задание тебе, Ирис, но у меня нет иного выхода. К сожалению, никто другой с попросту не справится.
— Я окончательно заинтригована. Хотелось бы подробностей, — любопытство перебарывает все остальные эмоции.
— Миссия засекречена, все подробности непосредственно перед отправлением, — коварно ухмыляется его величество.
— Ох.
От неизвестности накатывает волнение и потеют ладони. Одновременно испытываю предвкушение и здоровый рабочий азарт. На том мы и расстаемся. Император возвращается к делам, я — к своей работе.
— Ирис, ну как ты? — интересуется Кати, когда мы собираемся идти домой. — Можно с тобой поговорить по душам?
— Да, конечно.
— Может, прогуляемся?
— Почему бы и нет?
Хорошая идея. Мне как раз требуется немного успокоиться перед сном, новости слишком сильно взбудоражили меня.
— Погода чудесная! — Кати с наслаждением подставляет покрытое едва заметными веснушками личико заходящему солнцу.
Я с ней согласна. Просиживать такой вечер одной в душной комнате совсем не то, чего что мне сейчас хочется. С неожиданной тоской вспоминаю простую и понятную жизнь в академии. Прогулки и посиделки с друзьями, а теперь вот нам совсем не до этого.
Гас и Гейл, как и я, работают во дворце, но мы с ними почти не видимся. Жаку Даманну Ридрих пожаловал графский титул и небольшое владение в престижном районе за заслуги, оказанные Тенидару. Ведун получил возможность заниматься тем, чем он любит — новыми изобретениями, и одна из главных задач, стоящих перед ним — повторить спас-амулет своими силами и наладить массовое производство. А еще он открыто ухаживает за Гейл, и ее родители совершенно не против. Об этом радостная проклятийница сообщила мне во время последней нашей встречи.
— Ирис, я давно заметила, что с тобой что-то не то творится. Тебя что-то гнетет, — первой нарушает молчание Кати. — В то время, когда тебе все завидуют, ты не выглядишь счастливой и все время грустишь. Но почему?
— Кати, не стоит завидовать человеку, у которого не осталось близких людей. Это не компенсируют никакие титулы или средства.
— А Ридрих Ронн? — спрашивает она напрямую.
— Он мне друг, я надеюсь. Нас сблизило то, что вместе пережили, но и только. Ничего такого, о чем во дворце шушукаются по углам.
— Я так и подозревала, — огорчается Кати. — Но мне кажется, если ты ему позволишь, он готов стать больше, чем другом для тебя.
— С чего ты взяла?
— Я же менталистка, — улыбается коллега.
— Он — тоже.
— У меня есть свои особенности, — подмигивает Кати. — Зря в нем сомневаешься. Он сейчас как весы в равновесии. На одной чаше дружба, на другой — любовь. Тебе выбирать, на какую прибавить груз.
От слов Кати смущаюсь.
— У меня есть жених, Кати! То есть был...
— Ох. И что с ним произошло?
— Внезапно уехал, а я слишком долго думала и не успела ответить согласием на его предложение.
— Так ты из-за этого печалишься? — менталистка дарит мне свою неподражаемую светлую улыбку, от которой теплеет на душе.
Даже если это всего лишь ментальные штучки, я не сержусь, ведь мне стало чуточку легче. Ведь Кати права, с тех пор как Арес покинул Раадрим, ничего не объяснив, меня не радует ни должность, о которой мечтала, ни титул герцогини и восстановление моего рода в правах. Поселившаяся в сердце тоска серым пеплом застит все краски.
Точно закоренелый пьяница, пытающийся заглушить проблемы вином, изо дня в день я погружаюсь в расчеты, рисую с упоением схемы и разбираю заклятья, лишь бы некогда было думать о личном. Так что важное дело и предстоящая поездка, о которых говорит Ридрих, меня обрадовали настолько, что я воспряла духом. В конце концов жизнь продолжается, несмотря ни на что. А я столько раз за последнее время побывала на краю гибели, что просто грех не радоваться тому, что жива и здорова, и способна любить, пусть и на расстоянии.
После покушения у меня не было толком времени, чтобы все осмыслить и с кем-нибудь поговорить. Так что все это без имен и подробностей я вываливаю на менталистку.
— Знаешь, ты права в одном. Ты выжила, а значит не грустить надо, а радоваться. То, что любишь его — хорошо. Но и он должен тоже испытывать чувства. Если они так же крепки, как твои, дай ему шанс подумать и повторить свое предложение.
— Это невозможно, — вздыхаю я. — Не уверена, что мы еще когда-нибудь встретимся...
Дважды я пыталась провести новый ритуал и призвать Ареса в Раадрим, но обе попытки закончились ничем. Про то, что мой жених из Авельена, я умолчала, и Кати давала советы, не зная всей правды.
— Как мужчина, он должен проявить настойчивость, если по-прежнему желает быть с тобой. Обязан сделать все возможное и невозможное, ведь настоящие чувства преодолеют любые препятствия. Но, — менталистка забежала вперед и, многозначительно глядя мне в глаза, назидательно ткнула в грудь пальцем: — Сидеть у окна и ждать, пока он их преодолевает не вижу смысла. Пусть твой жених, когда появится, обнаружит полную сил веселую Ирис, радующуюся жизни, а не бледную тень, покрывшуюся паутиной в ожидании. А тебе будет проще решить, этот человек все еще тебе нужен, или нет. Вот!
Мы вместе смеемся.
С Кати мы расстались в конце Центральной улицы.
— И помни, теперь у тебя есть как минимум один близкий человек. Это — я, — бесцеремонно сообщает она мне, крепко стискивая ладонь.
И я знаю, она не лукавит. Менталисты чутко улавливают эмоции, а Кати, выслушивая мои излияния, еще и прочувствовала все мои эмоции. Можно сказать прожила кусочек моей жизни.
— Спасибо тебе за разговор, — благодарю ее я. — И, вообще, спасибо, Кати.
Посадив новую подругу в магикар, решаю еще немного пройтись.
