Ничего не могу с собой поделать, бросаю на него жадный взгляд, перед тем как вежливо потупиться. Без короны и плаща он выглядит как-то ближе и родней.
Мужчины встают и кланяются. Я мешкаю. От волнения подняться с первой попытки не получается. Мешает непривычно пышное платье. Вот и нашлось различие с удобным в обиходе фейским.
— Сидите, леди Андери. Ни к чему все эти условности, — тихо говорит Арес.
Он уже подле меня. Смотрит сверху вниз, протягивая руку.
Помедлив мгновение, вкладываю в нее свою.
Разряд!
Не знаю, как удается сдержать полувздох-полувсхлип.
Прикосновение его губ к тыльной стороне ладони обжигает. Порождает сонм мурашек. Заставляет поджать на ногах пальчики.
Все слова разом теряются, дыхание становится глубже и чаще. Я невольно закусываю нижнюю губу и, поймав себя на этом, заставляю успокоиться и натянуть на лицо вежливую маску.
Да только никакая маска не может скрыть румянец. Я чувствую, как горят мои щеки, и это заметно всем!
А Арес уже занимает свое место, от которого меня отделяет Руфус. В это миг я ненавижу парня еще сильнее, чем когда он унижал меня на дуэли. Руки так и чешутся призвать воздушника как в старые добрые времена, чтобы сбросить гаденыша со стула на пол.
Ловлю себя на том, что приготовилась отправить зов, чтобы найти подходящего духа, но вовремя спохватываюсь. Не время и не место для детских шалостей, да и магией пользоваться мне пока нельзя.
Кстати, а ведь я ее даже не чувствую!
Первый раз признаюсь себе в этом открыто, до этого списывала на то, что последствия перехода сказываются. Надеюсь, так и есть...
Поборов эмоции и немного успокоившись, замечаю пристальный взгляд иррантийского посла, который рассматривает меня с неприкрытым интересом. Как-то по-мужски, что ли?
Слуги приносят первую перемену блюд. Пахнет просто великолепно, и я осознаю, как оказывается, проголодалась. У нас с самого утра ни крошки во рту не было, кроме воды и отвара, которым меня угостила лекарка.
Тоненькие ломтики мяса под грибным соусом. Листья салата, круглые красные овощи, нарезанные кружочками, призывно поблескивают соком. И вот парадокс. Есть хочется просто ужасно, но от волнения не могу проглотить ни кусочка. Убеждаюсь в этом, положив в рот первую порцию и принявшись неспешно жевать.
Я так мечтала о разговоре. Мечтала обрадовать Светлого согласием, но как теперь это будет выглядеть? Обстоятельства изменились и настолько, что я в полной растерянности.
Сознание тут же рисует живописную картину, как сразу после ужина я хватаю и затаскиваю правителя Фриденвелта в ближайший темный угол, где, держа за грудки, радостно объявляю:
— Арес, я согласна стать твоей женой!
— Кхм... Это ты сейчас определилась? — воображаемый светлый скептично поправляет покосившуюся во время похищения корону.
Йархи!
Мужчины ведут неспешный разговор о политике, в который я даже не вникаю, погрузившись в собственные невеселые мысли. Нет, отступать я тоже не собираюсь. Но сначала дождусь, пока эмоции улягутся, и я начну соображать нормально.
В этот миг меня отвлекает совершенно неожиданный вопрос посла, который отбивает аппетит окончательно
— Леди Андери, вы замужем?
Не знаю, как разговор повернул в это русло, но понимаю, что для остальных он не есть неожиданность. Руфус деловито жует. Арес, напротив замирает на миг, глядя в тарелку. А затем поднимает голову и с заметным интересом смотрит прямо на меня.
Под этим взглядом я отчего-то тушуюсь и мямлю:
— Почти.
Жалобно скрипит нож о фарфор. Кажется, светлый едва не разрезал несчастную тарелку, вместе с ломтиком мяса.
— Почти? Как интересно? Так вы обручены или помолвлены? — не унимается посол.
Задумываюсь, что лучше характеризует наши с Аресом отношения. Если я его дайири, это уж точно что-то да значит. И не важно, что нашу связь отнял Тайный Квартал. Наши чувства друг к другу он забрать не смог. Мои точно остались при мне.
Бросаю короткий взгляд на Ареса, но тот словно не желает на меня смотреть, пристально разглядывая край старинного кубка.
— Возможно, там, откуда вы родом, нет подобных понятий? У нас предполагается, что помолвка — это устные договоренности, а обручение — первый шаг на пути к единению. В Иррантии так принято, — поясняет он, неправильно оценив мою заминку.
— Тогда, скорее первое, — улыбаюсь я и ловлю на себе удивленный взгляд Руфуса.
Он будто говорит: «Кроу, да кто ж тебя замуж возьмет по доброй воле?!»
Едва сдерживаюсь, чтобы не показать Руфусу язык.
— О, так господин Маклюс здесь ни при чем? — проявляет чудеса проницательности посол.
— Верно понимаете, — торопится подтвердить его правоту и сам Маклюс. — Мы с леди Андери просто коллеги.
И так это снисходительно у него выходит! Нет, зря я все-таки не перевернула его стул. Ну или хотя бы кубок на колени. Ну да ничего. Еще придумаю, как отомстить.
Арес по-прежнему ни на кого не смотрит, продолжая кромсать мясо на тонкие полоски.
— С господином Маклюсом нас связывают исключительно деловые отношения, — подтверждаю я.
— Его всемогущество поделился со мной планами, для осуществления которых вы прибыли. Шад Джамал нашел идею великолепной, Иррантия заинтересована в сотрудничестве и готова оказывать всяческое содействие. Вы посвятите нас в подробности?
Замечаю, что Арес наблюдает, и пытаюсь переключить на него внимание посла.
— Возможно, об этом лучше скажет его всемогущество? — произнося обращение вслух испытываю странное чувство сродни неловкости.
— С его всемогуществом мы уже все обсудили, но подробности я могу узнать только от специалистов. Расскажете, что и как устроено в Тенидаре? Мне интересна ваша точка зрения.
Завязывается беседа об устройстве магикаров, городском транспорте Тенидара и наших ближайших планах.
— Первый этап заключается в том, чтобы изучить местные сущности и определить их пригодность для наших целей, — объясняю я.
— Для начала изучим водных и огненных, у нас именно их и используют чаще всего, — добавляет Руфус.
— Очень важно обнаружить такие места, которые можно охарактеризовать как «гнезда». Это большие восполняемые скопления сущностей одного вида или нескольких родственных. Можете что-то подсказать? — я по очереди гляжу на посла и на Ареса.
На светлом задерживаюсь взглядом чуть дольше, и он на миг перестает жевать.
— Тогда вам прямая дорога в Долину Вулканов. Если где-то и водятся огненные сущности, так это там, — пользуясь заминкой, светлого отвечает посол. — А вот насчет водных у меня к вам вопрос как к профессионалам: есть ли разница, где именно их изучать и ловить?
