Мы вместе хихикаем.
— Вот вы где! — нас отвлекает Руфус. — Мне бы стоило обидеться за то, что вы меня проигнорировали. — Приветствую в Авельене, Даманн.
— Маклюс, — сухо кивает ему Рыжий.
— Да ладно тебе, Жак. Руфус та еще заноза в одном месте, но с ним можно иметь дело.
— Нам с тобой стоит поладить. Ведь придется работать вместе, как будущим Лучам.
Жак замирает, не донеся кружку с целебной бурдой до рта, и мы вместе таращимся на улыбающегося Руфуса.
— Что ты сказал? — переспрашивает Рыжий.
— Ну это же логично! Ирис во всем лучше меня, но она не вернется в Раадрим. Это и фелису местному понятно. Так что Ридрих выберет меня, когда придет время. А оно придет скоро, так как мой неуважаемый дед уже того. Ну а ты — долбаный гений. Кому, как не тебе стать Желтым? В Черные я бы прочил рок-звезду из вашей компашки.
— Его зовут Гас Тамбертон-Экрю.
— Ну да, ну да. А Фиолетовым Лучом станет сумасшедшая проклятийница. Все ложится.
— Придержи язык! Ты говоришь о моей невесте!
— Вот как! Даже не знаю, поздравить или посочувствовать.
Назревающую перепалку прерывает могучий рык в животе у Рыжего.
— Извините. Очень есть хочу! — плаксивым тоном констатирует он. — А это хм... пойло лишь усугубило ситуацию.
— Тебе пока нельзя. Придется потерпеть, — сочувственно глажу Жака по руке.
— А нам — можно. Идем, Ирис. Ты не забыла, что сегодня испытание прототипа.
— Прототипа? Эй! А я? Я с вами! А ну выдайте графу Даманну одежду!
Артефактор в своей развевающейся накидке еще больше походит на злобного призрака, когда принимается метаться по пещере, пугая лекарей. Мы с Руфусом против воли покатываемся с хохота, когда его принимается ловить глав-лекарша, забавно ругаясь. Все кончается тем, что Рыжего признают здоровым, хоть и не слишком вменяемым, выделяют какую-то жилетку, которую тот натягивает прямо поверх защитной накидки, и в таком виде мы отправляемся завтракать, а после и на испытания.
Вместе с герцогом Шантером мы отправляемся на большое поле позади замка. Там магинженерами уже собран тестовый магикар. Никакой роскоши, просто рама с магическим контуром, да приколоченное к нему деревянное сидение — то, что угробить не жалко. Единственной ценной деталью здесь выглядит резервуар для элементаля. И наша с Руфусом задача правильно подселить туда огневика и проверить, как запитается магический контур. Вторым этапом убедиться, насколько послушен элементаль. И, если все получится, третьим — можно будет прокатиться на этой тарантайке.
Со стен на нас смотрят зеваки из замка, но нам они не мешают. Рядом присутствует небольшая комиссия из местных светил магии, во главе которых герцог Шантер. А еще, как ни странно, здесь же посол Иррантии Абир Яхри, который рассыпается в витиеватых приветствиях и комплиментах, при нашем появлении.
— Уважаемый Абир, удивлена, что вы еще здесь. Помню, что у вас на родине сегодня важное событие — выбор невесты для Великого шада. Я полагала, что вы тоже отправитесь домой.
— Я так и поступлю, сразу после испытаний, леди Андери. Не надумали посетить мои владения?
— Полагаю, что без ведома его всемогущества мне не стоит покидать дворец, — вежливо отказываюсь от приглашения.
— Тоже, верно, — соглашается со мной посол, загадочно улыбаясь.
Мы с Руфусом приступаем к работе. Задача интересная и сложная. Резервуар для элементаля представляет собой цельный артефакт, выполненный из халлитов — камней, сопутствующих при добыче халлам. Материал идеальный. Лучше не придумать для наших целей, но, чтобы поместить внутрь элементаля, нужно провести особый ритуал, над которым мы корпели всю оставшуюся неделю.
Роли давно распределены, а действия отработаны до мелочей. Я черчу схему, Руфус сверяет ее с ответной внутри резервуара. Все должно быть выполнено точь-в-точь, без изъяна. Получается что-то вроде односторонний портала — мы помещаем огневика во внешнюю схему и переносим с ее помощью ритуала в ту, что внутри.
— Получилось! — радуется Рыжий, когда круглый желтый огонек исчезает и появляется там, куда мы его и хотели поместить. И требует: — Можно я! Можно я опробую первый!
— Что это вдруг ты? — протестует Маклюс. — Я столько всего пережил ради этого момента!
Спорщики некоторое время спорят, пока не приходят к консенсусу. А я покатываюсь от смеха, наблюдая за тем, как «простыня в жилетке» размахивает руками.
— Главное не убейтесь, мальчишки! — подкалываю я их.
Активирует магикар Жак. Руфус благородно позволяет ему это сделать, объясняя это чистотой эксперимента. У них получается, и деревянная тарантайка поднимается над полем на локоть, а затем возникает заминка. Оказывается, Рыжий еще не придумал, куда направиться. Но парни разбираются с этим и совершают победный круг по полю.
— Слишком быстро несется. Нужно не забыть ограничители, — отмечаю я, и стоящий рядом со мной маг-инженер помечает себе в блокнотике.
— Это успех! Надо обязательно отметить! У меня есть бутылочка отличного вина! Вы же не откажете мне и в этой малости? — шумный и радостный посол говорит больше всех.
Мы шумной толпой возвращаемся в малую столовую, где нам уже накрыли. Счастливые и проголодавшиеся мы набрасываемся на еду. Даже Рыжий, несмотря на запрет утаскивает с блюда полупрозрачный кусочек мяса. Маги делятся впечатлениями и планами. Шантер слегка опасливо извинительно посматривает на меня, и я понимаю, что ему совсем не хочется говорить о Лалле. Не уверена, что хочется мне, но я должна знать.
— Герцог Шантер, — я подсаживаюсь ближе. — Вы обещали рассказать мне.
— Что ж... Шла война, Арессандро пришлось рано повзрослеть, но его противник был искушен в интригах и опытен. Я делал, что мог, чтобы уберечь наследника престола, но мы скрывались в поселениях среди болот. Лалла была девушкой из простой семьи, ее сложно было представить королевой Фриденвелта, но это была любовь с первого взгляда. Хоть я и боялся последствий, но до победы было еще далеко, и я дал Арессандро возможность решать.
— Что-то случилось? — я уже знала, что все кончилось трагедией.
Советник вздыхает и кивает головой.
— Лалла не только стала отдушиной для Арессандро, но и его слабым местом. Как только Гарлиф прознал о ней, он раз за разом покушался на нее. Сначала это даже пошло на пользу. У Ареса стало больше причин, чтобы одержать победу. Он матерел, становился хитрее и изощреннее. Безжалостнее. Но его заманили в ловушку. После очередной кровопролитной битвы, в которой мы потерпели поражение из-за предателя среди военачальников, Арессандро ранили. Ему удалось скрыться, пропасть из виду на время. Вся кампания оказалась под угрозой, а Гарлиф воспользовался ситуацией. Он отправил Лалле послание, в котором сообщил, что Арес ранен и у него в плену. Глупышка сама отправилась на заклание. Она думала, что скрасит любимому последние часы жизни. Любила его до смерти. А стала приманкой.
