— Прости, отец. Я давно здесь не был.
Призвав магию, Тэхай-младший быстро очистил комнату от пыли и, опершись руками на одну из полок, закрыл глаза, чтобы почувствовать отголоски стихии. Выровнял дыхание и постарался выкинуть все мысли из головы, что было довольно непросто. Еще утром они были в замке, потом порталом маары доставили домой, а сейчас он задумал покопаться в истории божественных духов. Раз за разом он вызывал в памяти ту историю, что рассказал ему отец, стараясь вспомнить побольше деталей. Но магия безуспешно огибала чердак, а ни одна из книг не откликнулась.
Вздохнув, мужчина справедливо рассудил, что было бы слишком легко вот так взять и сразу же найти то, что искал. Это слишком закрытые и тайные знания, чтобы кого-то спрашивать или хранить открыто. Эоден знал это, и его сын был уверен, что все спрятано в надежном месте. О том, что никакой книги или манускрипта могло и не быть, а древняя легенда утрачена навсегда, Натар старался не думать. У него есть время на поиски, никто его не собирается торопить.
Как истинный почитатель Гароны, маг любил определенность. Вот и сейчас он несказанно обрадовался, найдя ее следы в своей памяти.
— Значит, продолжаем искать, — пробормотал он себе под нос и спустился вниз, уже не увидев, как вдруг затрепетал один из листков на полу в дальнем конце чердака.
Огромный темно-рыжий волк несся по лесу, не разбирая дороги, полностью погруженный в свои мысли. Он все больше и больше удалялся от родного дома. Портал возник совсем неподалеку, но он осознанно бросился прочь, чтобы размять лапы. Многое произошло за все это время, и теперь волку надо было разобраться во всем в одиночестве. Его отец, Радаг, вождь клана Черного Огня, уже почувствовал, что сын вернулся. Это была еще одна особенность оборотней, о которой знали немногие: они ощущали своих кровных родственников на расстоянии, равно как и их состояние. Как только Маррад вернулся на свои земли, Радаг невольно выдохнул.
Конечно, он верил в невиновность сына, однако неожиданный визит мааров заставил его насторожиться: как это вообще возможно? Да и как Мар мог оказаться в тех лесах, кто произошло убийство? Решив поговорить с сыном, когда он вернется, черный волк откинулся в кресле и закрыл глаза. Ночь предстояла быть долгой, ибо сегодня несколько волчат должны были пройти посвящение: первое осознанное превращение в волка. При этом обычно присутствует вождь и его сыновья, помогая несмышленым еще детям пройти через это безболезненно. Хорошо, что Маррад вернулся, он присоединится к ним и сможет их успокоить. Радаг часто удивлялся, как волк может быть настолько спокойным. Сам вождь в молодости отличался буйным нравом, который получилось усмирить железной волей и прожитыми годами. Даже теперь в минуты ярости к нему боялись подходить, ибо прекрасный воин в обоих обличиях был чрезвычайно опасен. Из троих сыновей больше всего на него походил старший, Арга, которому через некоторое время предстояло управлять кланом. Второй сын, Геярр, смог развить в себе потрясающие магические способности, полученные не только по крови, но и вместе со знаниями в процессе обучения. Третий сын, Маррад, был прекрасным бойцом с холодным разумом. Четвертый сын, Ярат, был еще слишком маленьким, чтобы можно было судить. Все же черный волк надеялся, что и он не подведет отца.
Через несколько часов Маррад замедлил бег, пока не остановился совсем. Оглянувшись, понял, что лапы сами принесли его в одно из любимых мест Райханна — гряда скал, у подножия которой плескалось практически черное море. Сейчас оно полностью отражало внутреннее состояние мужчины: неверие, смятение, облегчение. Приняв человеческую ипостась, он сел прямо на камни, взъерошив длинные волосы, успевшие значительно отрасти за время заключения. Будучи оборотнем, он не боялся ни жары, ни холода, и теперь сидел, отдавшись на волю всем ветрам. Свобода…
Долгожданная свобода, по которой Маррад так скучал, не могла не радовать. Многое предстоит наверстать, многое сохранить в памяти. Он непроизвольно взглянул на свою руку, которой когда-то защищался от коаля. Ведьма помогла ему. И сейчас она была мертва.
… Их собрали всех вместе на площадке у входа в замок. Радакай хмуро поглядывал на всех из-под опущенных бровей, Натар был необычайно тих, а сам Маррад, казалось, готов был разорвать всех и вся, и даже присутствие драконов его не сдерживало. Только мысль о том, что Марику это не вернет, сохраняла его разум холодным. Эта загадочная ведьма, которая разделила с ним свою кровь, была признана виновной.
Все они одновременно почувствовали, что отпечаток магии наконец перестал метаться. В тот же миг блокировка силы в камере исчезла, и они смогли расправить плечи. Все же запертая магия искала выхода, и те, у кого она была практически всегда, скованно ощущали себя без нее. Да, доступ к силе открыли, и каждый из них стал гадать, кто же совершил это ужасное преступление. Оборотень? Маг камня? А может, второй маг? Или все же независимая ведьма?..
Мысли множились, пока стража не пришла за ними, чтобы вывести из подземелья. И вот они увидели, что Марики нет. Гамма эмоций у каждого на лице была своя, но все выглядели пораженными. Впрочем, они слишком мало знали ее. Но Мар не мог поверить в это, ибо кровная связь говорила о многом. Он чувствовал, что в ней нет гнильцы, которая побуждает к убийству. Но ведь петля времени и отпечаток?..
Долгое время они оставались в окружении стражников, пока к ним не пришел Адар Корай. Взглянув в глаза магам и оборотню, он нарушил молчание:
— Вы почувствовали, что вашу стихию освободили. Убийца найден. И теперь каждый из вас отправится домой полностью оправданным. Вскоре вы получите особые дары от Императора.
Маррад не выдержал:
— Дары? И зачем же?
И невольно дернулся, услышав позади себя низкий глубокий голос:
— Мне жаль, что вам пришлось перенести все тяготы заключения. Вы получите то, в чем больше всего нуждаетесь. Это мой дар, и вы его заслужили стойкостью и выдержкой. Порталы скоро отправят вас домой.
— Благодарю вас, — склонил голову в поклоне Натар, вслед за ним и Радакай.
Оборотень, борясь с собой, все же последовал их примеру:
— Благодарю.
Император кивнул и, повернувшись, направился обратно в замок. Волк долго смотрел на темно-синее одеяние с алой вышивкой, соответствовавшей роду дэ’Нораанов. Причудливый узор напоминал всполохи огня. Огня!
— Ваше Величество! — оборотень не выдержал.
Тар медленно повернулся, удивленно взирая на Маррада уже огненными глазами. Не хотел оборотень встречаться с таким огнем, но пришлось:
— Зачем вы использовали коаля?
— Мне надо было увидеть, как заключенные поведут себя в неожиданной ситуации. И я увидел, — тихо ответил древний дракон, оставаясь на месте. — Я знаю, что гложит тебя, дан клана Черного огня. Спрашивай!
— Что будет с Марикой?
Глаза Императора потемнели, а лицо неуловимо изменилось. Теперь на волка смотрел не человек, но и не зверь. Кто-то, представлявший огромную опасность, кто-то, источающий великую силу.
