Оставив Джека возле грифона, я пошла навстречу эльфу. Мы встретились на середине пути.
– Приветствую, камаэль, – проговорил он с редкой для эльфа теплотой.
– Привет, Эрмалион, – отозвалась я с улыбкой. – Нам так и не удалось поговорить после всего, что случилось.
Он кивнул. В лучах вечернего солнца эльф выглядел действительно прекрасным. Чистый, с серебристыми волосами и светлыми глазами, в своей высокородной одежде – теперь я понимаю, что Ильвиндорские эльфы имеют полное право быть тем, кто они есть. Впрочем, как и все остальные.
– Если честно, – начал он, – я хотел уехать не прощаясь.
– То есть ты всё-таки не адепт академии? – уточнила я свою догадку.
Он едва заметно улыбнулся и покачал головой.
– Да, Тиффани, я не адепт. Я ильвиндорский следопыт высшего уровня с полным доступом. И я не мог раскрыться.
Ожидала я чего угодно, но только не такого. Несмотря на мои весьма мутные представления об ильвиндорских следопытах, даже я догадалась – это что-то очень серьезное.
– Но… – озадаченно протянула я, – что тебя привело в Бикелови?
– Ильвиндор несколько лет вел слежку за северными границами Колдорских лесов. Потусторонний конклав давно вызывал опасения. Несколько лет назад от наших тайных осведомителей пришло сообщение, что один из высших носферату задумывает масштабную экспансию на остальные территории. Я был внедрен под видом адепта в академию, поскольку отсюда удобнее всего следить за конклавом.
– Да уж, – пробормотала я и потерла лоб, – отличное место для постройки академии.
Эрмалион даже оценил шутку – усмехнулся, что вообще какая-то невообразимая редкость.
– Не суди строго, – сказал он, – ее строили задолго до того, как на севере обосновался конклав.
– Значит, – догадалась я, – когда твоя эльфийка нагрубила мне в библиотеке, она защищала твое задание?
На губах Эрмалиона снова появилась легкая улыбка.
– Они одни из лучших моих напарниц, – согласился он. – Преданные, сильные.
– И ревнивые, – заметила я.
– Эльфы стараются следить за своими эмоциями, – тихо усмехнулся он.
Повисла неловкая пауза. Я чувствовала, что он не хочет уходить, но долг зовет, и вообще оставаться эльфу в Бикелови больше незачем. И все равно мне было немного грустно. Несмотря на спецэффекты во время знакомства, Эрмалион оказался одним из самых надежных созданий Бикелови.
– Я хотел от имени Ильвиндора и всего Орокана выразить тебе благодарность за поимку опасного носферату. Так вышло, что ты невольно стала для него приманкой. Мне стоит так же принести извинения за то, что пришлось подвергнуть тебя опасности. Но это, в конечном итоге, сыграло всем на руку. Надеюсь, ты за это простишь меня и Ильвиндор.
Почему-то обиды на Эрмалиона я не держала. Не знаю, теперь на все я смотрела другими глазами, будто до этого вся моя жизнь была сном, а теперь я проснулась, и все встало на свои места.
– Да ладно уж, – с нарочной бравадой сказала я, хотя самой невыносимо грустно от того, что он уезжает.
Эрмалион будто почувствовал мое состояние. Я даже не успела удивиться, когда он, рискуя попасть под праведный и ревнивый гнев Джека, притянул меня к себе и заключил в объятия.
– Я всегда знал, что ты особенная, Тиффани. Я увидел это в первую секунду, как только ты вышла на террасу в сопровождении Майбаха. Сейчас я понимаю – это свет камаэля. То, что притягивает любого. Ты удивительная, и никому не позволяй пошатнуть твою уверенность в себе. Я бы не простил себе, если бы не успел тогда в душевую. Эти гнилые падальщики могли все испортить, могли тебя сломать.
Признание меня изумило, я даже вывернула шею, чтобы посмотреть ему в лицо. Когда встретилась с его глазами, они светились, и я поняла, что он даже сейчас злится на тех парней.
– Это был ты? – только и смогла выдохнуть я. – Ты вынес меня из душевой?
Он незаметно покивал.
– Да, Тиффани, я приглядывал за тобой. И всегда буду. Можешь обращаться ко мне по любому вопросу, в любое время. Даже если будет казаться, что это мелочь. Знай, камаэль, я всегда буду твоим другом.
От такой неожиданной трогательности и откровенности я растрогалась, в груди защемило. Я всхлипнула. Изо всех сил старалась не реветь, но настырная слезинка все равно скатилась по щеке. Он действительно мой самый близкий друг.
– Не плачь, девочка, – сказал он, подбирая пальцем эту слезинку. – Ты теперь крылата, а по воздуху до Ильвиндора два дня пути.
– Я буду прилетать, – упрямо заявила я сквозь слезы, которые все-таки начали подступать к горлу.
Эрмалион улыбнулся.
– Не сомневаюсь. Сыграю тебе на лютне.
– Ты умеешь? – попыталась за удивлением я скрыть нежелание расставаться.
Он хмыкнул.
– Не только барды умеют струны дергать. Прилетай. Почаще. Свожу тебя на концерт Эльзириель. Волшебный голос Ильвиндора.
Я шмыгнула носом.
– Обещаешь?
Его улыбка стыла еще теплее и мягче.
– Обещаю.
А потом кивнул мне за спину и добавил:
– Мне пора, камаэль. Твой бард уже кипит от ревности.
Я не стала оглядываться – и так знаю, Джек уже спешит сюда, чтобы поскорей объяснить эльфу, что к чему. И все же Эрмалион не удержался, чтобы его не подраконить – наклонился и оставил на моей щеке легкий, почти невесомый поцелуй, печатью скрепляющий нашу дружбу навеки.
Когда Джек подоспел, эльф уже удалился метров на тридцать, и я с теплой грустью смотрела ему в спину.
– И чего это он вдруг тебя обнимать начал? Что за поцелуйчики? – недовольно проворчал бард.
– Не злись, Джек, – улыбнулась я. – Он мой друг.
Кажется, его мой ответ успокоил, но все же добавил для надежности:
– А ты помнишь, как моя музыка нас спасала целую вечность, пока он спешил с подмогой?
Я уже не удержалась и засмеялась в голос – ревность Джека выглядит милой и забавной. Разве он не понимает? Между мной и Эрмалионом разница в возрасте в тысячу лет. Это мне уже мама сказала. И хоть я довольно спокойно отношусь к парам, где он или она немного старше, все же тысяча лет немного перебор.
– Конечно, помню, – отозвалась я, хватая его за локоть. – Пойдем уже, а? А то есть хочется.
– Пойдем-пойдем, – согласился Джек. – Но ты же согласна, что музыка спасает? Музыка – великая сила?
– Разумеется, – засмеялась я, позволяя ему обнять себя за талию и прижать крепко-крепко, – музыка – великая сила.
