Как обычно, перелет через Льянганатес прошел без особенных приключений, но и не без беспокойства, что для меня не было каким-то событием удивительным, потому что я и раньше летал здесь несколько раз, но Мишель ругался всю дорогу, так как свою тяжелую камеру держал на коленях, и при каждом скачке самолета камера сильно била его по ногам. Если же он клал камеру на пол, то от тряски все в ней начинало так дребезжать, что того и гляди она могла развалиться на части, и ему ничего не оставалось, кроме поднять камеру на колени и терпеть до приземления. Камера для Мишеля была важнее, чем его собственное тело.
Он любил повторять, что сам-то он застрахован, а вот камера нет.
Я же весь полет смотрел вниз, на землю, на сельву, раскинувшуюся под нами на расстоянии в тысячу метров и на расстоянии трех тысяч метров с лишним над уровнем моря. Взглядом выискивал три вершины Льянганатес, чтобы сориентироваться определить, куда нужно смотреть, если хочу увидеть, пусть и мельком, «озеро сокровищ».
Однако, все внизу было затянуто толстым слоем облаков, где сквозь редкие просветы виднелась сельва, однообразная и зеленая. Как всегда, вершина Котопахи была единственной, что возвышалась над этим одеялом из белого, мокрого хлопка, скрывавшим под собой регион, где были спрятаны четырнадцать миллиардов песет золотом. Именно эти облака, скользящие над самой землей, плотные и тяжелые, были и остаются основными стражами сокровищ. Человек, который настойчиво искал их, колумбиец Карлос Рипальда, как-то сказал мне:
— Если бы не эти облака и никогда не прекращающийся дождь, я уже был бы сказочно богат. Но там льет и льет, льет и льет… Круглый год, каждый день, в течение тех пятнадцати лет, что я ищу это золото!
Я познакомился с Рипальда в 1966 году, во время первого моего приезда в Эквадор. Это был очень целеустремленный человек, и цель его жизни заключалась в том, чтобы найти знаменитые сокровища Руминьяви, и он посвятил этому лучшие годы своей жизни. Энтузиазм, который он источал с самой первой секунды нашего знакомства, был настолько заразительным, что я не удержался и принял его приглашение поучаствовать в очередной попытке отыскать то золото, а попыток таких было не сосчитать.
На самом деле то путешествие было лишь легким, поверхностным осмотром, подготовкой к более масштабной экспедиции, которую он предполагал в следующем году, когда его напарник, богатый промышленник из Канзаса, прибудет с деньгами и оборудованием. Несмотря на это я вовсе не раскаивался в том, что отправился с ним. Рипальда был человеком очень интересным, большой знаток сельвы и гор. Тот, кто знал его поверхностно, мог подумать, что он сумасшедший… или идиот, растрачивающий свою жизнь, преследуя какую-то химеру в образе гипотетического сокровища. Но Рипальда был уверен, как и я, как и многие другие, что это сокровище существует на самом деле.
В тот день, когда Франсиско Писарро пленил в Кахамарке императора инков Атауальпу, то в обмен на свою свободу предложил ему заполнить золотом комнату, где его держали под стражей. Испанцам подобное предложение показалось фантастическим, но инка сдержал свое слово. По его приказу золото начали приносить со всех концов Империи.
Однако Писарро, опасаясь предательства, приказал убить Атауальпу, когда цифра выкупа превысила миллион песо в золоте, что-то около одного миллиарда четыреста миллионов песет. И только тогда он узнал, что проиграл из-за своего необдуманного приказа, что потерял состояние, о котором человек не в состоянии даже мечтать.
На самом деле, во времена Атауальпы Империя Инков была разделена на два царства: Южное, со столицей в Куско, и Северное, со столицей в Кито. О богатствах Куско вы уже наслышаны, и не только из-за того золота, что получил Писарро, но и по причине тех богатств, которые были найдены конкистадорами позже, после того, как город был захвачен. Знаменитый сад вокруг Храма Солнца состоял из деревьев, цветов и животных, изготовленных из чистого золота. Все это было бесценно.
Но золото другой столицы, Кито, никогда и нигде не появилось. И все по вине Руминьяви, по прозвищу «каменный взгляд», самого умного и самого отважного из генералов Атауальпы.
Руминьяви, как губернатору Кито, было поручено собрать золото на севере страны и отнести его в Кахамарку, в качестве выкупа за Атауальпу, но когда он со своими носильщиками, в количество семидесяти тысяч человек, находился уже на полпути, получил известие о смерти Атауальпы и повернул назад. Зная, что испанцы придут сюда рано или поздно, он поджег Кито и укрылся в том самом регионе Льянганатес, откуда был родом. Там же спрятал все золото и вернулся, дать решающее сражение, но был разгромлен, схвачен и испанцы пытали его, хотели выведать у него место, где лежат сокровища.
Но все было напрасно. Руминьяви умер, не сказав ни слова, и то сказочное количество золота и драгоценных камней исчезло навсегда. По расчетам специалистов, изучавших эту тему на основе документов, дошедших с тех времен, и по приблизительным оценкам того, сколько индеец-носильщик мог нести, то сокровище стоило бы около сорока миллиардов песет по нынешним ценам.
Естественно, что такие цифры на протяжении многих веков возбуждали не только интерес, но и жадность, среди разного рода искателей приключений, но, как оказалось, лишь единицам удалось коснуться того золота Руминьяви.
Первым оказался испанец Вальверде, обыкновенный солдат, живший в Латакунге в конце шестнадцатого века. Вальверде был женат на одной индианке, и за одну ночь превратился из нищего в сказочно богатого человека. Поговаривали, что его тесть, принимавший участие в том походе Руминьяви, отвел его туда, где было спрятано сокровище, и позволил ему унести столько, сколько тот смог. В Латакунге мне как-то показали дом «Верде», хотя потом я выяснил, что это строение было построено позже, но на старом фундаменте настоящего дома.
Совершенно точно, что Вальверде вернулся в Испанию богачом и перед смертью оставил королю один документ, известный под названием «Путь Вальверде», где детально описал как добраться от Латакунга до тайника с сокровищами. Описанный документ, с которого было снято несколько копий, во многих деталях очень точен и демонстрирует, что тот, кто его составил, прекрасно знал те места. Такое описание не смог бы сделать человек, не побывавший там несколько раз.
И первый вопрос, который приходит на ум каждому:
А почему никто не вернулся туда и не нашел сокровища?
И сразу же получает готовый ответ:
Льянганатес — регион самый неизученный, самый опасный, с самыми тяжелыми природными условиями на Земле. Сколько не было экспедиций отправлено за этим золотом, все они потерпели поражение, некоторые полностью исчезли, в других часть участников погибла, а те, кто вернулись, были чрезвычайно подавлены.
Армия Гонзало Писарро бродила по этим местам, заблудившись, более года и за это время погибли четыре тысячи человек из пяти, что отправились с ним в поход. Этот регион представляет из себя сплошной спуск в амазонскую сельву с семи тысяч метров — вершина вулкана Котопахи — самый высокий вулкан в мире — до семисот метров над уровнем моря — долина реки Напо.
