На следующее утро я направился к Дарвиновскому Фонду, возвышавшемуся в стороне от поселка, на расстоянии километра.
Шел я по единственной дороге, вдоль моря, а места вокруг были неописуемой красоты, это юго-восточная оконечность острова. Дорога петляла среди зарослей деревьев и кустарника, над которым возвышались впечатляющие, метров под десять, кактусы.
Помещения Фонда включают четыре или пяти павильонов, не считая дома директора. Внутри, в великолепных лабораториях, самым серьезным образом изучаются чудеса животного и растительного мира «Зачарованных Островов».
Директором был немец, хотя работали там ученые самых разных национальностей со всего света. Помню, что как-то столкнулся с одним молодым орнитологом американцем, недавно приехавшим, для которого эта поездка стала воплощением в жизнь его самой сокровенной мечты.
В основном Фонд занимается изучением больших черепах, галапагосов, которые и дали название этим островам. Вначале они водились в огромных количествах на островах, но сейчас, если бы не усилия Фонда и эквадорского правительства, то исчезли бы полностью, как это произошло с ними в других частях света.
Ископаемые останки похожих черепах найдены во многих уголках планеты, начиная от Индии и заканчивая Соединенными Штатами или Европой, но в действительности продолжают существовать лишь на Маскаренских островах и здесь, на Галапагосах. На архипелаге различают пятнадцать разновидностей черепах, каждая из разновидностей характерна для одного острова. К несчастью, некоторые из них исчезли полностью. Не осталось ни одного экземпляра ни на Флореане, ни на островах Рабида или Санта-Фе. На других островах, как, например, на острове Худ, их количество угрожающе мало, в изобилии они водятся лишь на Исабеле, на Сан-Сальвадор и Санта-Круз. Самые крупные экземпляры могут достигать веса в две с половиной и даже три сотни килограмм, и их мясо считается деликатесом, лучше, чем у цыпленка или фазана. Из них добывали масло высочайшего качества, и именно из-за него они были почти истреблены. Когда пираты и китобои выяснили, что черепашье мясо не только вкусное, но и черепахи могут оставаться в живых совсем без еды в течение многих месяцев, они взяли за правило заходить на острова, ловить и загружать черепах трюмы, в качестве провизии для длительных путешествий.
Потом, оценив качество масла, американцы стали посылать на острова суда специально за черепахами, и, по некоторым данным, в прошлом веке совершили до пятисот таких экспедиций, в которых было убито около двадцати пяти тысяч черепах. Но это еще не все, человек завез на острова коз, свиней, собак, коров и крыс, что также поспособствовали истреблению этих животных. Козы и коровы поедают молодую траву и свежие ростки злаковых культур, которыми традиционно питаются черепахи, и обрекают их, таким образом, на голодную смерть. Это одновременно служит яркой демонстрацией того, что происходило миллионы лет назад, когда млекопитающие заселили Землю и победили в битве за выживание предков этих черепах.
Точно не известно как черепахи попали на острова. Возможно, вплавь, но затем утратили эту способность, поскольку теперь не в состоянии даже перебраться с одного острова на другой и эволюционировали в те пятнадцать разновидностей. Очевидно лишь то, что здесь они обрели убежище на многие, многие столетия, и продолжали бы спокойно жить и размножать, не приди сюда человек.
Собаки, свиньи и крысы научились разыскивать черепашьи яйца и пожирать их, и теперь лишь один новорожденный на десять тысяч отложенных яиц превращается во взрослую особь.
Обычно самка откладывает от семи до одиннадцати яиц, и предпочитает делать это в песок, в яму, присыпая яйца тонким слоем, чтобы солнечные лучи прогревали яйца. Если почва жесткая, она откладывает яйца в какой-нибудь щели между камнями — легкая добыча для собак и свиней, которые считают эти яйца настоящим лакомством. Однако, можно сказать, что выжившей и повзрослевшей черепахе, длиной более тридцати сантиметров, уготована долгая жизнь. Рассказывают, что попадались экземпляры возрастом в триста и даже четыреста лет, другими словами, современники Эрнана Кортеса и Филиппа Второго.
Кроме этой фантастической способности к долгожитию, они обладают еще другими весьма любопытными свойствами, как то, что от их тел можно отрезать каждый день по куску, и при этом они не чувствуют ни боли и не умирают. Если обезглавить какую-нибудь черепаху, то сердце ее продолжает биться еще пятнадцать дней.
Жители Санта-Круз уверяли меня, что когда у одной такой черепахи удалили мозг, что оказался размером с фасолину, то животное ходило по острову еще почти полгода, и если ей отрезать голову, то час спустя голова могла укусить.
В высокогорных областях острова, их предпочтительное место обитания, за исключением периода размножения, существует колония в тысячу галапагосов, расселившаяся по территории с влажным климатом, определяемым туманами «гаруа» и высокогорными ветрами. Несмотря на свой вес и размеры, они, тем не менее, не ведут оседлый образ жизни, а даже наоборот, находятся в постоянном движении и могут проходить до семи километров в день. Большие самцы, подобно гигантским живым танкам, медленно движутся среди камней и кактусов, обходя все препятствия на своем пути. Поднимаются по таким склонам, которые с первого взгляда выглядят непреодолимыми для них, спускаются на дно оврагов, удивительным образом удерживая равновесие, и демонстрируют бесконечное терпение, передвигая свои широкие, массивные лапы. Никогда не поднимают одну из лап, не убедившись в том, что три другие уверенно стоят на земле. Подобное благоразумие очень важно, поскольку известно, что раз поскользнувшись и упав на спину, уже никогда не смогут вернуться в обычное положение, и будут умирать от голода и жажды в агонии, что может продолжаться не один год. И так они буду лежать на спине месяц за месяцем, беспомощно болтая лапами в воздухе, под обжигающим солнцем, без малейшей надежды на спасение — ужасная смерть для такого животного, как галапагос, нечувствительного к боли.
Фонд Дарвина на Санта-Круз проводит большую работу по защите этих животных, но, не смотря на все усилия, здесь полагают, что их будущее на островах не очень многообещающее. Хотя человек больше не преследует черепах, из-за серьезного наказания за убийство и причинение им беспокойства, но никто не может контролировать собак, свиней и коз, что, скорее всего, покончат с ними, как покончили в других местах, где черепахи жили когда-то.
Дни, проведенные на Санта-Круз, проходили в приятных длительных прогулках, целью которых было проведать галапагосов в глубине острова, в беседах со служащими Фонда, в купании в море и рыбной ловле, и спорах с Джимми Перес о туристических перспективах острова.
Однажды утром, когда я прогуливался вдоль моря и наблюдал за морскими игуанами, я наткнулся на примитивную палатку, которой днем раньше не было на этом месте.
На шум моих шагов из палатки выскочил человек, небольшого роста, но крепкого телосложения, почти лысый, но с бородой. Говорил он по-французски, но с сильным немецким акцентом и, нервничая, пытался выяснить, не принадлежит ли мне этот пляж, и не побеспокоил ли он меня, поставив здесь палатку. Узнав, что нет, что это место, как и большая часть островов, никому не принадлежит, сразу же успокоился.
