— Я убью тебя, ублюдок! Элиф аир аб тизак!* — вскинула подбородок, с ненавистью глядя на хозяина.
— Дикая сучка… — Он посмотрел мне в глаза, и ошейник еще сильнее сдавил шею, окончательно лишая воздуха и заставляя снова обернуться.
Сил хватило только на то, чтобы подтянуть кольца хвоста и улечься на них. Я потеряла сознание.
Глава 25
— Интересно… — протянул посланник, разглядывая меня. — Она пополнит мой гарем.
— Она будет подарком от меня… Как только Халиф пришлет письмо, что прощает мне долг, — осклабился демон.
— Она нужна живой и целой. Я люблю портить игрушки сам, — усмехнулся мужчина.
— Не беспокойтесь уважаемый Махмуд…
***
— Очнулась? — Мне кинули полузадушенного кролика. Недолго думая, змея проглотила его. Нам понадобятся силы.
— Мне кажется, Махмуд неспроста заинтересовался ею… Ты собрал мне сведения о нем? Говорят, он вернулся с земли очень замкнутым. Нет у него гарема. — Хозяин смотрел на демона, замершего напротив него.
— Да, господин Хаям! Вот папка, здесь все, что есть. У нас мало времени. Слуги в его доме неподкупны, но разговорить их получилось.
— Давай. — Хозяин забрал папку и вернулся за свой стол. — Так-так… Значит, вот оно что... — он внимательно вчитывался в строки. — Этого вполне хватит. Я давно хотел должность главного советника при Халифе.
— Господин, ярмарка для любителей экзотических животных начнется уже завтра с утра, — слуга явно был доволен, что угодил хозяину.
— Для чего ты мне это говоришь? — нахмурился хозяин.
— Мы скажем, что она сбежала. Махмуд будет занят поисками, а вы расскажите Халифу, какой у него нерадивый советник.
— Знающий увидит в ней оборотня… — Хозяин с интересом взглянул на слугу.
— Я об этом позабочусь, мой господин, — покорно пролепетал слуга.
— Вырученные деньги можешь оставить себе, моя правая рука, — оскалился демон.
— Благодарю, господин, я не разочарую вас! — мужчина поклонился и, приблизившись к змее, отстегнул цепь.
— Теперь он твой хозяин! Дарю! — Демон прикоснулся к моему ошейнику, передаривая меня своему слуге. — Пусть живет, но не здесь… За ее смерть он будет мстить. Пусть чувствует, что она жива!
— Не беспокойтесь господин. — Слуга со всей силы дернул за цепь, заставляя меня ползти за ним.
***
Я пыталась сопротивляться сквозь пелену, пленившую сознание, но змея послушно ползла за демоном. Сначала он отвел меня в свою комнату, заставил лечь в угол и приказал оставаться на месте. Покидал помещение с довольным видом, хитро потирая ладони.
— Я правая рука старшего советника, — бросил он напоследок.
Утром, рванув цепь, принудил меня залезть в большую клетку, находившуюся во дворе. Слуги подняли ее, а демон спрятал меня, накрыв толстые прутья тканью.
Проснулась от ударившего в глаза света — с клетки сдернули ткань. Вокруг было шумно. Змея насторожилась, раздувая капюшон.
— Хороша! Сколько хотите, уважаемый? Наш император будет рад пополнению в зверинце! — Возле клетки стоял мужчина и с интересом разглядывал на меня.
— Сущие пустяки для такого уважаемого человека: три тысячи золотых! — хозяин подобострастно улыбался человеку.
— Дорого, — ответил тот, начиная торговаться с демоном.
— Продано! Напоминаю, змея ядовита и полуразумна.
— Меня все устраивает! Император будет доволен. — Человек кинул мешок с деньгами демону.
— Сюда. — За цепь вновь потянули. Демон дотронулся до ошейника, передавая человеку права на меня.
— Благодарю за покупку, господин! Долгих лет вашему императору!
— Благодарю.
Клетку снова накрыли и меня унесли в неизвестном направлении.
***
— Ваше императорское величество! Подарок!
Когда клетку вновь открыли, послышался восхищенный гул голосов.
Ко мне подскочил маленький старик. От его мерзкого, писклявого голоса я сорвалась и бросилась на прутья, угрожая убить.
— Она великолепна! Распорядитель, вольер ей с бассейном и пещерой! Живо! — он восторженно хлопнул в ладоши.
Меня опять подняли и понесли. Я гневалась, пытаясь докричаться до змеи, объяснить ей, что я не зверь! Но меня упорно не слышали, ошейник продолжал душить. Казалось, был еще один ошейник — на человеческом теле.
Клетку внесли в вольер, поставили и, выйдя из него, открыли с помощью магии, выпуская меня.
Я с шипением забилась в тень небольшой пещеры, свернулась кольцами, пытаясь понять, что делать и как из этого выбираться.
Мысли были безрадостными, никто не понимал, что я не животное. Люди боялись меня, а потому не заходили в вольер и только загоняли в пещеру. Слуги кидали в мою сторону магические шары — они громко взрывались, пугая меня. Я забивалась в пещеру, а вход в это время перекрывала решетка. Лишь тогда они входили для уборки, тщательно все вымывая и выпуская мелких зверушек мне на прокорм. Оставалось только с ненавистью смотреть на них.
Однажды я поняла, что не хочу проводить свою жизнь вот так. Счет дням был потерян, и первое время меня это еще как-то спасало от отупения… Но все же пришел день, когда мы с змеей одновременно решили, что не хотим жить. Надежды на спасение не осталось, мысли, что я человек, уже не было… Мы стали почти едины со змеей.
Человек с противным голосом кричал что-то возле вольера, громко топая. Люди уже безбоязненно заходили ко мне, я же почти все время спала. Рядом копошились живые кролики, но для меня они больше не представляли интереса.
В сновидениях я часто видела нашу пещеру, реку, в которой мы плавали с парнями… наши ночи любви. Я помнила ласки, объятия своих мужчин, заново переживала всю палитру чувств… Вечный сон стал единственным спасением. Возможно мне повезет, и я снова вернусь к ним... Пусть и в другом теле.
Глава 26
Император гневался на лекарей зверей. Красавица-змея потеряла цвет — из черного цвета обрела безжизненный серый — и не шевелилась, лежа в углу клетки.
Сегодня приехало посольство темных дроу — им, магам, они нужны были в союзниках. Посольство пришло к обоюдному соглашению, и после обеда император повел дипломатов похвастаться зверинцем, славящимся во всех мирах.
— Я покажу своих зверей: несколько десятков редких магических и полуразумных существ! — выпятив подбородок, сказал худой, как щепка, император.
Он водил их по дорожкам с клетками и вольерами и, доведя почти до конца, развернул на другой проход — к птицам.
— А там кто? — спросил один из дроу. Они уже с каменными лицами желали одного: уйти в свои покои и не слышать императора.
