— Зачем ты таскаешь меня на руках?
— Вы босиком. Пораните ножки. — Он недовольно поджал губы.
— А ты нянька, что ли?
— Нянька, — кивнул мой собеседник, — с самого рождения рядом с вами.
— Ясно… — Ясно, что надо бежать — и быстрее!
Меня уложили на ткань, заботливо расстеленную на траве. Тут же появился поднос с едой: в основном на нем было нарезанное мясо, лепешки и фрукты. Я наспех закидывала все в рот, запивая разбавленным вином.
— Вы в мире змеелюдей Серпиесс, — с видом заучки начал вещать второй из пятерки.
— Так, стоп! Кто такие змеелюди? — Я настороженно замерла. Может, раса здесь играет такую же роль, как и национальность? Они змеелюди, как я арабка.
— Существа, имеющие вторую ипостась в виде змеи.
— И вы? А я? — Я озадаченно захлопала ресницами.
— И мы, и вы, — заулыбался парень.
— Покажете? — с нетерпением произнесла, облизнув испачканные пальцы и без стеснения разглядывая нянек.
— Леди не должна так делать! — возмутился один из них, вытирая мои лицо и руки влажным полотенцем. В ответ я только недовольно отмахнулась.
— Нам нельзя, мы же рабы.
Внимательно посмотрела на него, пытаясь понять, что же он имел в виду.
— Рабы — это?
— Невольники! Мы ваша собственность. Только сняв рабские ошейники, мы сможем обернуться.
— А я?
— Вы девственница… Не можете. Только после того, как отдадите в храме девственность и дар, вы сможете оборачиваться.
— А вот с этого места подробнее, — я навострила уши. — Мое тело девственно, и я почему-то должна отдать храму невинность и в придачу приплатить даром?!
— Да, все верно. Слабые дары отдаются за возможность жить свободно.
— И почему я должна это сделать? — Признаться честно, мне стало не по себе! Какое-то заклание жертвенной овцы получается!
— Так распорядилась матушка. После вам найдут достойных мужей, и вы сможете создать свое семейное гнездо.
Глава 3
— Бред… — Я не верила своим ушам! — А если я откажусь?
— Леди тоже не хотела, и выбранные мужья ей не нравились…
— Второй раз умирать я не собираюсь! Девственность за странные возможности отдавать — тоже! И в храм я не пойду! — запротестовала я. — Что мне за это будет?
— Найдут. Нас убьют, а вас все равно отведут в храм, а затем к мужьям.
Я задумалась. Нужно срочно как-то выкручиваться, но вопрос — как? Расслабленно откинулась на подушки. Вдруг на меня нахлынула слабость, и я ощутила себя так, словно заболела. Утром решу, как со всем этим разбираться, но я не хотела допускать чью-то смерть.
Меня бережно укрыли одеялом. На ночь рядом расположились горячие тела, прижавшись ко мне. Надо же, теперь я их владелица…
***
— Дитя, открой глазки! Вот так... Хорошо… — шепнул на ухо женский голос.
Я распахнула веки и с удивлением уставилась на пару, представшую передо мной. Благодаря точеной фигуре и неземной красоте женщина выглядела, как богиня, с каких создают статуи. На идеальном лице, обрамленном серебряными прядями, горели алые губы, блестели небесного цвета глаза в окружении пушистых ресниц. Тонкие бровки дорисовывали картину женского идеала. Маленьких ножек, обутых в золотистые туфли, касался рубиновый хвост, скрученный в кольца. Он принадлежал огромному змею с с человеческим торсом. Мужчина был очень крупным, а профилем и черными кудрями напоминал грека.
— Вот умничка! И даже не испугалась! — ласково произнесла незнакомка. — Слушай и запоминай: мы Боги, прародители этого мира. Наши дети разнежились и перешли рамки дозволенного. А непослушных детей нужно воспитывать и наказывать… Не сильно, но так, чтобы вспомнили о нас и наших заветах, — она вдруг посуровела. — В наказание в этом мире практически перестали рождаться девочки, но это не исправило их поведение. Наше недовольство вызвано тем, что одаренных девочек заставляют расставаться со своими способностями в пользу некоего демона. Мы полностью поддержим все твои начинания! Дар у тебя достаточно сильный, твоей матери солгали. Но это уже неважно. Она отреклась от тебя, когда отдала храму и трем старым змеям, вычеркнула из своей жизни, при этом получив неплохие отступные. — Женщина взяла небольшую паузу, а после, улыбнувшись, сказала: — Наведи шороху в этом мире, детка! Кажется, так у вас говорят? Удача всегда будет с тобой!
Все пропало так же внезапно, как и появилось. Вздрогнув, проснулась с четким планом действий в голове.
Над лесом занималось местное светило. Замерев, я завороженно наблюдала за ярко-розовым восходом… Когда я в последний раз вот так просто встречала рассвет? Да и разве он был виден за многочисленными домами?
Стараясь не шуметь, чтобы никого не разбудить, я тихо покинула спальное место и ушла в сторону реки. Присела на камень и уже в отражении продолжила следить за розовым шаром, выплывающим из-за горизонта.
— Красиво, правда? Какого цвета светило у вас? — Около меня опустился один из пятерки. Этот парень — единственный, кто вчера ни о чем не высказывался. Он как будто сторонился остальных.
— Желтое, иногда алое. Но я никогда не встречала рассвет. Как-то не до этого было… — Я потупила взгляд. — Ммм… — Даже не знаю, как к нему обратиться! — Ты когда-нибудь имел дело с девственницами?
— Валентос, леди, — смекнул парень. — Меня обучали всему, что может пригодиться в гареме. Предполагалось, что я останусь со всеми, рядом с вами как гаремный раб. Вы решили не идти в храм?
— Да, я не пойду.
— Лишить вас девственности — это не проблема. Проблема в том, что при соитии распечатается дар, а для его принятия нужен магически сильный мужчина. Иначе мы умрем. Оба.
— И где взять сего достойного мужчину? — съязвила я.
— Только из свободных… Но никто не захочет нарушать закон. Вас приведут в храм.
— Ясно… — Куда ни плюнь — везде засада! — Как сделать тебя свободным?
— Даже если освободите меня — ничего не получится. Как маг я слаб. Да и что мне делать в этом мире свободным? Одет, сыт и при работе.
— Тунеядец, значит, — вынесла вердикт я, хотя мне даже стало немного его жалко. Молодой совсем, лет двадцать на вид, а уже угодил в рабство. По факту, другой жизни и не видел…
— Я не знаю, что значит это слово… — замешкался Валентос, чем вызвал у меня улыбку. — Возможно, Тантрис сможет. У него получилось развить свой дар, когда он был свободным. Снять ошейник можно, капнув на него каплю крови и озвучив набор слов, которые знала прежняя хозяйка.
— Да вот же… элиф аир аб тизак!* — выругалась я по-арабски.
Внезапно в моей голове раздался мужской смех. Я поняла, что, похоже, сошла с ума.
