Когда же Мао, в облике светловолосого полноватого и по факту ничем не примечательного на внешность и одежду оборотня, проходил мимо гостей бала, то они склоняли свои головы. Облаченный во все черное, посреди сотен оборотней в разноцветной одежде он напоминал черную пантеру, забравшуюся в клетку к сразу притихшим попугайчикам.
И как он так умеет? Даже в этом облике ему нет равных! Женщины томно смотрят вслед, мужчины завистливо вздыхают. И все без исключения признают его величие.
Сам король этого государства не смог противиться незримой силе демониона.
Не дождавшись, когда Маору, точнее, Танатей дойдет до конца зала, где были установлены на подиуме три огромных трона, пожилой огромный мужчина с необъятным животом поднялся медленно сам.
Спустившись на пару ступенек, он приветливо улыбнулся «принцу»:
- Я рад приветствовать тебя у себя, Танатей. Прошло столько лет с последней нашей встречи! И, знаешь, мне кажется, с того времени ты вообще не изменился!
- Ага... кхм, - сделав вид, что поперхнулся, демонион отвел на мгновение взгляд, и когда снова посмотрел на короля, на его устах вместо недовольной мины расцветала широкая доброжелательная улыбка. - Да! Лет десять, а может, и все двенадцать прошло, как вы были у нас в Аир с официальным визитом. Мне кажется, что и вы ничуть не изменились, Ваше Величество.
И Мао снизошел даже до того, чтобы почтительно склонить голову. Правда не слишком низко, а только обозначив поклон.
- И что же привело тебя к нам?
- Желание посмотреть мир. Я сейчас путешествую по соседним королевствам, налаживаю давно утраченные связи. Хочу, чтобы эфемерное согласие, что уже не одно столетие нам удается поддерживать, только укрепился, когда я взойду на трон.
- Благое дело у тебя!
Большая рука со всей силы опустилась на плечо принца, но он не то что не колыхнулся, казалось, вовсе не заметил. Хотя ладонь у короля была, наверное, с голову «Танатея».
- Так присоединяйся тогда к нашему пиршеству и стань свидетелем достижений, которых мы успели добиться за последние годы!
Сделав отмашку музыкантам, что тут же заиграли, король взял под локоть принца, и они продолжили свой разговор. Но я уже ничего не смогла услышать. Гости, которые до этого тоже грели свои уши и боялись даже дышать, все разом зашептались, начали пить. И всё потонуло в гомоне.
А мне оставалось только следить за перемещениями мужчин. Они ещё немного постояли у подиума, потом поднялись на него, король познакомил Мао со своей, судя по возрасту, дочкой, сидящей от него по левую руку. Затем они стали прохаживаться по залу, попутно разглядывая какие-то статуи в доспехах у стен.
Мой же взгляд задержался на молоденькой оборотнице. Стройная, довольно эффектная, облаченная в шикарное розовое платье, она буквально пожирала глазами моего Маору: следила за каждым взмахом его руки, поворотом головы и, когда он отворачивался, даже облизывала губы. Всё это мне сильно не нравилось. Но потом я немножко поразмышляла, решила, что Мао и его словам о верности мне доверяю без каких-либо сомнений, и махнула рукой на девушку и её не совсем пристойное и достойное поведение.
Вскоре мужчины вернулись к подиуму, куда уже принесли роскошное кресло и для Мао. Трон по правую руку от короля убрали и, установив на то место огромное кресло, усадили гостя.
А после очередной отмашки короля Махатара, засуетились слуги и начали выносить огромные столы, стулья прямо в бальный зал.
Вероятнее всего, тут как в средневековье принято: поели, дружно поспали. Потом столы сдвинут к стенам, и кто в состоянии стоять - сходит ещё потанцевать. Остальные продолжат пить или спать.
Мебель расставили буквально за пару минут, сервировали, казалось, ещё быстрее. Гости тоже споро расселись за длинными столами: скорее всего, частенько они тут так развлекаются - порядок действий отлажен чётко. И сразу стали выносить еду на золотых блюдах, от которой по всему залу разносился сногсшибательный аромат. Мой желудок громко и отчаянно заурчал, требуя еды. И если бы не боязнь, что меня вычислят, и я все старания Мао и его попытки быть дружелюбным перечеркну одним махом, то залезла бы в свой «карман» и достала хотя бы яблоко.
В следующие полчаса ничего интересного не происходило. Внизу играла тихая музыка, все ели и пили без остановки. Даже разговаривали они не отвлекаясь от этого действия.
Король тоже от гостей не отставал. Только Мао с принцессой ковырялись в своих тарелках и скупо прикладывались к бокалам с вином.
А я тосковала и пыталась утихомирить разбушевавшийся животик и попутно справиться с накатывающей сонливостью. И начала даже щипать себя за руки и щечки, чтобы не уснуть окончательно, когда на соседнем балконе внезапно скрипнула тихонько дверь, а затем оттуда сильно запахло чем-то жареным.
Мой желудок заорал в голосину. И, когда я расслышала с того балкона сдавленные смешки, решила хотя бы глазком посмотреть на своих соседей.
Привстав, я напрягла глаза, чтобы рассмотреть в кромешной тьме хоть что-то, и... увидела трех подростков лет тринадцати-четырнадцати, которые, сидя прямо на полу, поглощали с вертела мясо, отламывая от него куски.
Мои ушки встали торчком, хвост взмыл в небеса.
«Мясо! - забилось в моей голове. - Мясо-мясо-мясо!»
- .а на вид ничего особенного, - расслышала, как сказал один из троицы.
- Я бы не сказал, что «ничего», - не прожевав, ответил его друг.
- Поддерживаю, - единственная девушка в этой компании перед тем, как ответить, «культурно» вытерла краем рукава жир со рта. - Есть в нём что-то. Пусть он и старик, но даже я от него глаз отвести не могу.
- А, так вот почему ты настояла, чтобы мы пришли сюда! - гневно зашипел темноволосый юноша, который, видимо, сказал о «принце», что тот на вид обычный.
- Да ладно тебе вредничать-то, - девчушка махнула ладошкой и оторвала ещё кусок мяса, и потрясла им в воздухе, - сам ведь был не против, да и когда бы мы ещё на принца из другого королевства посмотрели?
- Предлагал же отправиться путешествовать! - он ещё сильнее насупился.
- Ага. Предлагал он, - фыркнула оборотница пренебрежительно. - Это тут мы хорошо устроились, все потайные ходы знаем. В еде недостатка нет, одеваемся хорошо. А там что, по лесам будем, как предки, бегать в поисках пропитания? А если попадемся кому-то? То и на плаху могут отправить за наши проделки. И не посмотрят, что мы ещё дети.
- Тебя замуж за какого-нибудь богатенького отдадут, а нас на плаху, - помрачнел другой юноша. - Сегодня, вон, едва не попались.
- А всё потому, что кому-то супчика захотелось, - и взгляды оборотней обратились в сторону девушки, которая вся сразу съежилась.
- Мы так давно его не ели! Не смогла удержаться... Он так вкусно пах - мама когда-то такой мне готовила.
Она едва слышно всхлипнула и, затолкав мясо в рот, начала его напряженно жевать.
