Одной из самых влиятельных держав Белого Мильгарда по праву считалось Керситское государство. Отбив нападение гизитских правителей и нанеся поражение виксонцам, действующим в союзе с Алханом, керситы столкнулись с Саргосским королевством.
Саргоссцы являлись главными политическими и экономическими конкурентами Керситской державы, сдерживающими ее продвижение к южным морям. Для того, чтобы продолжить стабильное экономическое развитие керситам следовало бросить вызов саргосскому влиянию Соленом Мильгарде, перехватить инициативу, вырвав из саргосских рук контроль над морскими торговыми путями. Противостояние двух мощнейших держав было предопределено. Риена и Инзол оспаривали право на доминирующие позиции на юге Белого Мильгарда. На первый взгляд задача казалась практически невыполнимой.
Путь к побережью Марионского моря преграждали неприступные Рууфские горы, служившие естественной границей между двумя странами. Единственным известным маршрутом для перемещения значительных масс войск являлись горные перевалы, надежно охраняемые саргоссцами.
История последующих десятилетий — это ожесточенная борьба двух могучих государств. Народы равнин и народы воды столкнулись в смертельном противостоянии. Первая и Вторая Сарго — Керситские войны проходили практически по единому сценарию. Керситы давили всей своей мощью, пытаясь сбросить саргосские отряды, стерегущие горные перевалы. Ущербность подобной тактики наметилась сразу. Даже немногочисленный гарнизон был способен долгое время сдерживать крупные силы противника. Керситские войска несли ощутимые потери.
В Риене правил почти восьмидесятилетний старик, утративший волю к борьбе и готовый смириться с поражением. Лишь вмешательство единственного сына, который с каждым месяцем набирал все больше и больше популярности при дворе, изменило ситуацию. Дерзкий и деятельный Велиарий инкогнито неоднократно посещал Рууфские горы, пытаясь отыскать безопасный маршрут для передвижения войск. Упорство и настойчивость не прошли даром. Отыскав опасный, но единственно возможный маршрут, отважный исследователь поспешил в столицу, предложив отцу смелый план кампании. Император не одобрил сына, и тогда Велиарий решился действовать самолично, фактически, совершив акт неповиновения. Пользуясь популярностью в армии и объявив себя регентом — наследником, он возглавил отборные войска, собрав в единый кулак элиту керситской армии. Поведя войско опасным, но единственно возможным путем, в обход саргосских заслонов, он положил начало Третьей, и как оказалось последней из серии кровопролитных Сарго — Керситских войн.
Пока вспомогательные отряды, прямолинейно таранили саргосские форты, усыпляя бдительность соперника, Велиарий пробирался к ним в тыл. Керситы явились неожиданно, буквально свалившись с гор, что стало залогом успеха. Сбив передовые заслоны, керситские войска отбросили саргоссцев. Спустя почти двадцать лет после начала военных действий Риена наконец овладела Рууфским перевалом.
Важность этого приобретения определилась сразу, путь в равнинные районы Саргосского государства был открыт. Керситская армия хлынула на юг, захватывая один город за другим. Велиарий вел войска напрямую к столице, не обращая внимания на усталость и потери. Обогнув Рууфские горы, и находясь всего в двух днях пути от Инзола, произошло сражение решившее исход многолетнего исторического противостояния. В битве, произошедшей в Осмерской долине, керситы разгромили саргосскую армию, уничтожив большую ее часть. Захват столицы был предопределен. Территория Саргосского государства была поглощена Керситской державой. Древнее королевство утратило самостоятельность, лишившись независимого статуса. Риена получила прямой доступ к южным морям, став доминирующей силой на Западе. После столь оглушительного триумфа престарелый монарх отказался от трона, передав бразды правления огромной страной своему сыну, которого назвал самым великим керситом в истории династии. Велиарий получил титул — Великого, став самым известным персонажем керситской истории. Рядовые керситы полагали, что обожаемый ими монарх является живым воплощением Велиария Красноликого, покровителя всех керситских земель. Покорив Саргосский полуостров, Керситская империя овладела большими территориями, став самой обширной державой в Белом Мильгарде. Оборотной стороной покорения гордого стала постоянная угроза мощных мятежей и восстаний. Свободолюбивые саргоссцы раз от разу предпринимали попытки по восстановлению своей государственности. Вместе с завоеванием обширных территорий Риена в наследство получила проблему интеграции покоренных земель. Борьба с непокорными саргоссцами еще не была закончена.
«Самый великий керсит в истории династии» (столь ярким эпитетом наградили победителя саргоссцев еще при жизни) продолжил завоевательную политику. Опаснейшим соперником для Риены оставалось Виксонское королевство. Обе державы боролись за сферы влияния, стремясь закрепить свое влияние в Шергийском королевстве, раздираемом внутренними противоречиями. Поводом для открытого керситского вмешательства стало заявление о признании легитимных прав на пустующий трон одного из претендентов, находящегося под опекой Риены. Керситская армия вторглась во владения шергов и, разбив армию соперника, утвердила своего ставленника в полуразрушенной столице. Шергийское государство раскололось на две части. Западные регионы с бывшей столицей, городом Темерлином попали под контроль керситов, другая, граничившая с акерумцами на востоке и Зуварской долиной на севере продолжила активное сопротивление.
Ядром новой шергийской государственности стали земли, сконцентрированные вокруг Верзера, являвшегося второй столицей королевства, в которой находился священный для шергов Замок Героев. Шерги были непокорным и воинственным народом, не желавшими мириться со своим поражением. После целой серии кровавых столкновений, серьезно изнуривших обе стороны, Риена и Верзер наконец подписали перемирие, регулирующее двухсторонние отношения и сохранившее границы, существовавшие к моменту раздела королевства. Верзерское королевство отстояло свою независимость, отождествляя себя преемником Шергийского государства.
Велиарий Великий обладал кипучей натурой, на протяжении долгих лет он лично возглавлял армию в походах, учувствовал в боях, вел дипломатические переговоры, выведя Керсию в ранг сильнейших государств Мильгарда. Керсия переживала пик могущества, ее владения простирались от Марионского моря, до Тригирских гор, от Ильверской рощи, до границ Шергии. Находясь на смертном одре, Велиарий Великий мог гордиться плодами своих многолетних трудов. Преемникам император оставлял обученную, боеспособную армию, полную казну и заслуженный авторитет среди других держав Белого Мильгарда.
Глава 9
Не менее могущественным народом в Белом Мильгарде являлись гизиты. Занимая центральные регионы Западного побережья, и подмяв под себя ноларов с ларнийцами, а также беспрестанно угрожая безопасности Зуварской долины, гизиты долгое время находились в союзе с виксонскими королями. Совместно они пытались противостоять распространению керситской экспансии, но безуспешно. Риена отбилась, перейдя затем в наступление, альянс с Рорингеном распался, а гизиты надломили свои силы в постоянной борьбе. Череда бесцветных правителей, утративших вкус к военной славе и ратным подвигам, превратили беспокойных правителей народов ветра в заурядных монархов, стремящихся лишь получению чувственных удовольствий. Всеми делами в столице заправляла клика придворных, прибравших к своим рукам управление огромной страной. Из военной ставки Алхан превратился в скопище проходимцев, воров и жуликов всех мастей, стремящихся к обогащению, за счет покоренных народов. Авторитет гизитов настолько ослаб, что лирийцы подняли восстание, изгнав вражеский гарнизон из своей столицы. Лаат вновь обрел свободу, и продолжив наступление, лирийцы оттеснили гизитские отряды дальше на юг, очистив свою территорию от присутствия иностранных войск. Фактически Лирия восстановила независимость, сбросив ненавистное гизитское ярмо. Вслед за ларнийцами, мятеж подняли и нолары, но к тому времени в гизитской столице произошли кардинальные перемены, изменившие соотношение сил в Белом Мильгарде.
