Глава 11
Дипломатическая обстановка на Западном побережье оставалась чрезвычайно напряженной. Осминский правитель чувствовал собственную силу и поэтому поводил крайне самоуверенную и надменную политику. Следует отметить, что соседние государства сами поощряли его на подобное поведение. Потерпев поражение в последнем конфликте керситы, старались не провоцировать Лингольда на очередной виток противостояния. Внутриполитическая чехарда и частая смена власти в Виксонском государстве заставляла Роринген придерживаться весьма сдержанной позиции. Акерумская держава также не проявляла особой активности, будучи вовлеченной в события, происходящие на Востоке, но об этом позже. Дарион обменялся посольствами с осминами, пытаясь наладить торговые связи, никак пока не проявляя недовольство тому обстоятельству, что Алхан фактически купировал влияние Акерумской державы на Западном побережье. На первый взгляд самым естественным бы сейчас выглядело сближение двух крупнейших держав для оказания противодействия агрессивным устремлениям Лингольда. Расширение влияния и экспансия воинственного правителя угрожала национальным интересам Керсии и Акерума. Но до настоящего момента лидеры этих стран не предпринимали никаких попыток для установления двухсторонних контактов. Взаимные претензии, недоверие и груз проблем предшествующих лет не позволял им приступить к конструктивному диалогу. Толчком для проведения более активной и ответственной политики послужили события в шергийских владениях.
После внутренней смуты и вмешательства Керситской державы Шергия оказалась расколота на две части. Западная, с центром в городе Темерлине, попала под контроль Керсии, восточная сохранила независимость. Правитель Верзера (титуловавший себя королевским титулом, который, впрочем, никто не признавал) пытался сохранять самостоятельный курс, но сделать это было непросто. Альянс с гизитами рассыпался, а осминский лидер успешно разграблял и западную и восточные осколки шергийской державы. Непризнанный король просто панически боялся грозного осминского властителя, выполняя любой приказ, приходивший из его ставки. Горделивый дух воинственных шергов, наследников народов огня, перед которыми трепетали на Западе и Востоке, не мог мириться с бесконечными унижениями и планомерным уничтожением шергийского наследия. Уступчивая и примирительная политика нынешнего монарха была крайне непопулярна среди патриотично настроенных военных кругов.
В Верзере зрел заговор, который завершился отстранением неугодного правителя от власти. Душой патриотической партии стал Ланс Железный, являвшийся дальним родственником увядшей шергийской династии и пользовавшийся непререкаемым авторитетом. Новый правитель Верзера был великаном двухметрового роста, обладал недюжинной физической силой и поистине железным характером. Кроме того, он мог свободно изъясняться на керситском, гизитском и акерумском диалектах, имел широкий кругозор и горячее желание спасти отечество.
Правда, существовала еще одна ключевая особенность, которая навсегда наложила отпечаток грусти и тоски на его лицо. Дело в том, что во время одного из опустошительных набегов от рук осминов погибла вся его семья, а родовое имение сожжено и разграблено. Помочь своим близким в трудный час он не смог так, как в тот момент находился с дипломатической миссией в Виксонском государстве. После получения страшных известий он поклялся, что главной целью своей жизни сделает борьбу с ненавистными осминами.
Следует отметить, что соседние государства никак не отреагировали на переворот и смену власти в Верзере. Для Лаата личность нового правителя не представляла особенного интереса, поскольку Лингольд был уверен в собственном превосходстве. Керситы скорее даже приветствовали смену власти, поскольку были осведомлены о принципиальной позиции нового лидера относительно осминов. Занятая внутренними проблемами Виксония казалось, вовсе не заметила каких — либо перемен в соседней стране.
Ланс Железный с головой окунулся в деятельность. Сохраняя видимость покорности перед Лаатом, он вплотную занялся укреплением армии, а также инициировал проведение тайных переговоров с руководством соседних стран. Предлагая правителям Акерума и Керсии заключить трехсторонний секретный альянс, против Лингольда, он хотел уберечь Западное побережье от осминской агрессии. В целом акерумцы и керситы осознавали опасность, исходящую от осминов, но проблема крылась в другом. Переговорщики хронически не доверяли друг другу. Акерумцы требовали в качестве оплаты за союз свою долю влияния в Белом Мильгарде. В свою очередь Роллен IV главным условием сделал денонсацию торгового соглашения с Лаатом, которое наносило ущерб экономическим интересам империи.
Другим важным условием являлось совместное непризнание легитимности создания Осминского королевства (Риена так и не признала королевского титула Лингольда. Тянулись недели, месяцы, а Риена и Дарион никак не могли прийти к соглашению. Старания Ланса Железного («большого человека маленького государства»), как его и в шутку, и в серьез стали называть, оставались, пока недостижимы. Акерумское руководство до сих пор предпочитало не замечать реальности осминской угрозы, полагая, что в нужный момент сумеет достичь компромисса с Лаатом. Не найдя взаимопонимания с великим восточным соседом, Верзер сосредоточил усилия на переговорах с представителями Керситского руководства.
На протяжении многих лет именно Керсия оставалась яростным противником укрепления шергийского государства. Периодически пребывая в союзе то с гизитами, то с ларнийцами Риена всегда оказывала давление на Шергийское королевство, всячески препятствуя расширению влияния Темерлина. Тогда столь жесткая позиция была оправдана. Шергия являлась геополитическим конкурентом и даже историческим врагом (учитывая старинную вражду народов равнин и огня). Но сейчас обстановка складывалась не в пользу керситов. Лингольд сумел объединить под своей властью огромные территории, прибрав к рукам ларнийскую и ноларскую короны и явно не собирался останавливаться. Но даже, несмотря на всю серьезность ситуации, переговоры между Риеной и Верзером проходили со скрипом. Шергам приходилось преодолевать предубеждение, накопленное годами, приходилось доказывать очевидные вещи. Лишь очередной виток осминской агрессии заставил керситов активизироваться.
Для реализации задуманных внутренних преобразований Лингольду нужны были средства, которых, как известно всегда не хватает. Для восполнения финансовых потерь Лаат готов был взять их у того, кого они имеются в избытке. Будучи абсолютно убежденным, в собственной безнаказанности Лингольд пошел на беспрецедентный шаг. Он стал требовать выплаты дани от руководства небольшого, но очень богатого Ровельского княжества, расположенного на стыке границ владений осминов и керситов, по территории которого проходил торговый путь к южному побережью. В случае отказа Лингольд угрожал военной интервенцией. Все последние годы ровельцы пытались придерживаться нейтральной позиции. В Ровеле отвергали предложения Керсии о формировании коалиции против осминов, и уклонялись от настойчивых требований стать союзником Лаата. Некоторое время Ровелю удавалось балансировать между двух огней, но далее следовать подобным курсом стало уже невозможно. Аппетиты осминского властителя возросли многократно. Требуя денег, Лингольд грубо нарушал все международные нормы.
