На сей раз, Лингольд Завоеватель пообещал уничтожить акерумское государство, сжечь Дарион и на пепелище разрушенной столицы обесчестить непорочную деву. В первом же сражении акерумские войска были полностью опрокинуты и разбиты. Безжалостные захватчики продвигались во внутренние провинции империи. За собой они оставляли лишь разрушенные города и пепелище. Простые жители в панике пытались скрыться от неминуемой погибели, прячась в ближайших лесах и болотах. Дарион готовился к обороне. Выиграть в открытом сражении акерумцы уже не рассчитывали. Чтобы подбодрить жителей столицы Рон III сам учувствовал в подготовке оборонительных укреплений. Все закончилось достаточно неожиданно.
Путь осминской армии преградил Цавенх, являвшийся последней крупной цитаделью на пути к Дариону. Его гарнизон прекрасно осознавал, какая судьба их ждет, если противник ворвется в город. На оборону стен вышли все жители, включая стариков и женщин. На все предложения о сдачи акерумцы отвечали отказом. Комендант Цавенха сумел грамотно организовать оборону. Благодаря мужеству простых людей, героически превозмогавших страдания и смерть, яростные приступы, следовавшие один за другим, были отбиты. Взбешенный упорством защитников Лингольд заявил, что не сдвинется с места покуда лично не обезглавит последнего жителя города. Подобное заявление лишь добавило упорства защитникам.
Казалось, сама природа ополчилась против захватчиков. Лето выдалось необычайно засушливым и жарким. Смрад от трупов и нечистоты наполняли лагерь со стремительной быстротой. Вскоре в осминском лагере начали свирепствовать болезни. Лингольд, едва оправившись от прежнего недуга, подхватил новую инфекцию. Ослабленный организм не выдержал очередной тяжелой нагрузки и грозный, повелевающий всем Белым Мильгардом Вершитель Запада скоропостижно скончался среди грязи и крови.
Лингольд Завоеватель умер, как и подобает настоящему воину в походном лагере, находясь во главе войска, не потерпев ни одного поражения. От армии пытались скрыть кончину повелителя, но безуспешно. Когда воины узнали о смерти своего лидера, они мгновенно сняли осаду и скорым маршем двинулись домой. Акерумская империя, благодаря беспримерной храбрости гарнизона и отчаянной смелости жителей Цавенха, была спасена от неминуемого разгрома.
Глава 29
Оставшись без лидера Осминское государство погрузилось в хаос. Появилось множество кандидатов, желающих прибрать к рукам огромные богатства, накопленные за годы господства. Претенденты буквально разрывали страну на части. В Лаате власть в своих руках пыталась удержать бывшая супруга Лингольда. Айла Строптивая проявила немало мужества и железной твердости характера в отчаянной схватке за трон. Ее главным преимуществом была принадлежность к древней династии Таврилиев. В Лирии не были столь воинственны как осмины, там устали от постоянных военных походов и полукочевой жизни их повелителя. Лирийцы хотели возвращения прежних порядков, когда военные конфликты возникали в условиях крайней необходимости.
Армия и правящая прослойка поддержали стремление Айлы удержать власть, пусть и в пределах владений бывшего Лирийского королевства. Умная женщина была реалисткой, прекрасно понимавшей, что ее ресурсов как материальных, так и физических недостаточно для удержания всех территорий, населенных различными народами и завоеванных силой оружия. Слишком много зла совершил Лингольд. Связующих скреп, необходимых для сохранения стабильности осминской державы создано не было. Мечты о династии умерли вместе с Эйредом в Саарских болотах. Очевидно, что Лаат стремился сохранить границы бывшей лирийской державы, а также ряд прилегающих территорий, которые могли бы способствовать обеспечению обороноспособности государства.
Первыми кто отпал от осминского государства стали жители Миолана. Часть войск, покидающая владения Акерумской империи, вознамерилась захватить богатый город. Получив информацию о нападении миоланцы в спешном порядке направили посланников в Дарион с просьбой оказания помощи.
Миолан, когда — то входил в состав Акерума и мог рассчитывать на поддержку. Ответа от Рона III не последовало. Тогда в «Гильдии Магистров» решили действовать самостоятельно. Чрезвычайные полномочия были переданы в руки Главного Магистра Сигмунда Острого, бесстрашного человека, свято отстаивающего принципы независимости Миолана. Сигмунд обладал непревзойденным даром красноречия, его острые, пламенные речи воодушевляли людей на героические свершения.
Сформировав ополчение, состоящее в своем подавляющем большинстве, из простых жителей: ремесленников, оружейников, мясников и купцов, миоланцы выдвинулось на встречу неизвестности. Осмины неумолимо приближались. Возглавляемые Сигмундом Острым, миоланцы соорудили полевой лагерь обнеся его неглубоким рвом и вбив в землю обтесанные колья. Миоланцы хорошо понимали — если они не устоят в битве, им не поможет никто.
Решающая схватка произошла в Руджерийской долине, испещренной оврагами и мелкими ручейками. На такой местности было трудно использовать преимущество в кавалерии. Осмины были настолько уверены в собственном превосходстве, что даже пренебрегли элементарной разведкой. Беспечность сыграла злую шутку. Простые люди, которые боролись за свой очаг и саму жизнь разгромили надменных захватчиков, обратив их в бегство. Именно здесь обрела славу миоланская «Гильдия смерти», воины которой повязали черные траурные повязки, как символ самопожертвования. Победа в битве в Руджерийской долине подарила надежду Миолану на обретение независимости. Но это был лишь первый шаг, впереди предстоял еще долгий и тернистый путь.
Соседние страны пока никак не реагировали на смерть грозного завоевателя. Керситы и акерумцы до сих пор находились под впечатлением от осминской мощи. Тяжелые поражения при Могендорфе и в битве на Саарских болотах деструктивно повлияли на их политическую волю. К тому же в Керсии скоропостижно скончался император Роллен V.
От своего предшественника он отличался ясным умом и работоспособностью, позволившей восстановить потенциал Керсии. Государь обладал всеми необходимыми качествами, для того чтобы стать достойным монархом. Благодаря его прагматичной позиции был возрожден «Аксенский договор» с Лансом Железным, реформирована армия, укреплены финансы. В годы его правления осмины ни разу не беспокоили границы страны, и народ отдохнул от постоянных набегов. Детьми Роллен V не обзавелся. Теперь трон перешел к самому младшему из представителей династии Велиариев, который все детство провел вдалеке от двора.
Роллен IV явно не любил своего младшего отпрыска и держал его подальше от себя. Большую часть времени Арк II Линций находился вдали от Риены. Ребенок с самого рождения обладал слабым здоровьем, и прохладная столичная погода ему была вредна. Арк II Линций почти все детство провел на юге, где климат был более мягок, а зимы теплее. Его любимым местом всегда оставался солнечный и просторный город Карион.
Прибыв в Риену, юноша встретил сдержанный прием. Высшие сановники, безусловно, знали об антипатиях Роллена IV и с усмешкой относилось к новому императору. Начальный период правления Арка II Линция был ознаменован всевластием клики высокородных вельмож. Они заправляли делами, занимались внешними и внутренними вопросами, а правитель проводил время в одном из отдаленных помещений дворца, пытаясь восполнить пробел образования.
