Во время суда, когда бывшему всесильному фавориту зачитывали приговор, который обвинял его в государственных преступлениях и узурпации власти, осунувшегося и поседевшего Лейта хватил удар. Он избежал показательной казни на эшафоте (палач уже начистил свой топор до блеска), а смерть стала избавлением от унижений и мучений. Кто — то из судей произнес слова, запечатленные на могльном камне Лейта: "Смерть иногда наилучшее лекарство".
Столь же печальная участь постигла и вдову Огила II. Будто предчувствуя недоброе, отец Нианы, на протяжении последних лет тщетно пытался вернуть дочь на родину. Переговоры под самыми различными предлогами затягивались по вине Вистиона. Для того чтобы устранить всех конкурентов в кровавой схватке за власть, заговорщики не пощадили и несчастную женщину. Вскоре абсолютно ни в чем, ни повинную Ниану обнаружили мертвой в своем дворце. Теперь конкурентов у Малиссы I не осталось. Вистионская львица достигла высшей власти.
Выступление Мидиона и Тарита совпало с падением всесильного Лейта Островитянина. Для Малиссы I война в Орхове становилось первой проверкой на прочность. В Вистионе было не спокойно, город бурлил. Переворот вызвал целую серию протестных настроений. Для того, чтобы удержать народ и армию от дальнейших выступлений Малиссе срочно требовалось найти внешнего врага, который коварно покушается на границы империи.
Мидионцы с исарцами прекрасно подходили под искомый образ агрессора. Если в прошлом конфликте Арсиния проявила бесхребетность, то теперь позиция изменилась. Тис I, разумеется, по указанию супруги, вдруг вспомнил, что является по совместительству Орховским князем и теперь его владения в опасности. Он призывал к восстановлению попранной справедливости и возвращению к условиям «Лидинского мира». Чтобы погасить внутренний мятеж, Арсиния вступала в Орховскую войну.
В наследство от Лейта Островитянина Малиссе I досталась полная казна и хорошо оснащенное войско. Вскоре из Вистиона в Горный Мильгард двинулась арсинийская армия, главную силу которой составляли подразделения имперских львов (пехота) и «сверкающий отряд» (тяжелая кавалерия). Тис Простодушный готов был возглавить поход, но супруга бесцеремонно отстранила его от руководства. Презирая собственного мужа и не доверяя его способностям, на должность главнокомандующего Малисса предпочла назначить Найла Капитана, давно уже ставшего любовником. Только победа могла упрочить его положение во дворце, поэтому предприимчивый и энергичный Найл готов был приложить максимум усилий для достижения успеха.
К тому времени, когда арсинийцы вступили на территорию Горного Мильгарда, разгром Орховского княжества был почти довершен. Мидионцы вплотную подступали к столице, а исарцы удерживали обозначенные в соглашении с Тивеном Коротким территории. Новости о вмешательстве Арсинии обескуражили союзников. Выступление империи показало тщетность надежд Тарита и Мидиона на избежание конфликта с Арсинией.
Не желая терять время попусту, Найл Капитан стремительно продвигался к Орхову, стремясь предотвратить падение города. Мидионцы вынуждены были отступать, маневрируя они пытались соединиться с отрядами Южно Гарлондского королевства, но не сумели избежать сражения. Арсинийцы настигли их едва только мидионцы остановились для привала, чтобы напоить измученных коней и пополнить запасы воды у протекавшего неподалеку ручейка. Атаковав сходу, Найл Капитан перехватил инициативу. Ожесточенная схватка у Гладсвельского ручья завершилась полной победой Найла Капитана. Собственно, сражение происходило в два этапа: вначале арсинийцы сокрушили мидионцев, а затем атака «сверкающего отряда» обратила в бегство исарцев. Удачливый фаворит оправдал ожидания Малиссы.
Роковую роль сыграло то обстоятельство, что союзники не сумели вовремя договориться. Они даже не смогли определиться с кандидатурой главнокомандующего, который единолично принимал бы решения в ходе боя, обеспечивая необходимое взаимодействие Обе армии находились на значительном удалении друг от друга, не оказав помощи в самый решающий момент. Патологическое недоверие и не согласованность в действиях позволили арсинийцам разбить соперника поодиночке.
После поражения у Гладсвельского ручья мидионцы и исарцы вынуждены отступить, оставив часть Орховской провинции. Малисса I ликовала, Вистион рукоплескал, а Найл Капитан (ставший Лордом — командующим) готов был продолжать наступление. Вскоре имперская армия торжественным маршем вступила в столицу Орховского княжества, утвердив власть Малиссы I, которую уже стали именовать Вистионской львицей.
Глава 39
Военные успехи укрепили позиции Арсинии в Горном Мильгарде. Главным противником для Малиссы I становился владетель Мидиона, горько скорбящий о смерти своей единственной дочери. Тивен Короткий разорвал все контакты с бывшим союзником. Изгнав подданных Арсинии из своих пределов, он назвал императрицу личным врагом. От бывшего партнерства не осталось и следа. Даже тяжелый недуг, сразивший правителя от мучительных переживаний, не убавил его решимости бороться против Вистиона. Аннексировав Орхов Арсиния грубо нарушила условия «Лидинского мира» и в Мидионе рассчитывали добиться содействия других держав.
Осток пока оставался союзником Арсинии, но срок действия соглашения близился к завершению. Отношения между двумя странами оставались весьма натянутыми. Переворот и смерть Лейта Островитянина свидетельствовало об изменении внешнеполитического курса Арсинии. Все то, наследство, которое досталось Малиссе от архиканцлера, воспринималось с отчуждением. Последней каплей, приведшей к разрыву альянса Арсинии и Остока стали требования Вистионской львицы.
Императрица мучительно переживала годы всевластия архиканцлера. Именно стремлением стать единоличной правительницей была вызвана ее жестокость. Арест Лейта, убийство Нианы, все это совершалось ради обретения неограниченной власти. Последней законной претенденткой на престол оставалась супруга Остокского правителя. Почувствовав уверенность в своих силах как внутри государства, так и на международной арене Малисса желала добиться максимума. В Осток был направлено специальное послание, в котором Алите было предложено отречься от прав на Арсинийское наследство как от собственного имени, так и от имени своих детей. Свои аргументы Малисса подкрепляла красивыми фразами «о необходимости сохранения внутреннего спокойствия Арсинийской империи», но истинные мотивы были очевидны.
Хотя Алита и была родной сестрой Огила II, сама она не испытывала ни малейшего желания занять обагренный кровью трон (впрочем, как и ее муж), но Оттиус I не терпел, когда ему кто — то осмеливался указывать. Нападки Малиссы I были восприняты как вызов. Послание попросту проигнорировали, а разрыв между Вистионом и Зуагром произошел даже раньше, чем закончился срок действия союзного договора.
Оттиус Скрытный вынужден был теперь внимательнее следить за событиями, происходящими в Горном Мильгарде. Дальнейшее усиление Арсинии становилось опасным для Остока. Интересы Зуагра, Тирса и Вистиона сталкивались, тесно переплетаясь в многострадальных землях Гарлонда.
Пытаясь заручиться поддержкой, Тивен Короткий направил посланников в страны, которые выступали гарантами соблюдения «Лидинского договора», но отклик нашел лишь у остокцев. Зартиния утратила интерес к событиям, происходящим в Гарлондских пределах, будучи вовлеченной в борьбу на Валтике, а акерумские войска отчаянно штурмовали стены Миолана, сражаясь за наследство Вершителя Запада. Укрепив государство Оттиус I, вернулся к идее о расширении плацдарма влияния в Горном Мильгарде. Владея Раквитом и господствуя в Мидионе, можно было поставить зазнавшуюся Малиссу на место. Осток ответил согласием на предложения мидионцев.
