Чтобы придать веса переговорам Тивен Короткий отправил в Зуагр своего младшего сына Михала, которому безраздельно доверял. Осток и Мидион достаточно быстро пришли к согласию. Главными ориентирами для них становились основополагающие положения «Лидинского договора», а также сохранение баланса сил в Горном Мильгарде. При пересечении арсинийскими войсками Нейра либо угрозы Мидиону, Тивен Короткий предоставлял ряд крепостей на востоке, необходимых для размещения остокских войск, которые должны были сражаться на стороне союзника. При этом Орхов входил в сферу интересов Мидиона (данный пункт условились держать в секрете). Михал, прямой и открытый человек, был удовлетворен результатом своей миссии, отправив экземпляр для ратификации отцу, он уже собирался в обратный путь, когда на взмыленных лошадях гонцы принесли невероятные новости.
Испытывавший проблемы со здоровьем Тивен Короткий скончался. Он долго болел, а смерть Нианы подкосила силы. Неожиданной стала последняя воля владетеля. Вопреки сложившейся традиции своим преемником он назвал младшего отпрыска, обойдя его старшего брата Диррена. Проблема заключалась в том, что Михал находился в Остоке, а честолюбивый брат близко. Диррен не желал мириться с ролью жалкого подчиненного. Проигнорировав завещание, он возложил мидионскую корону, став правителем Дирреном III.
В Мидионе Диррена не особенно любили за мстительный мелочный характер, любовь к выпивке и безудержное высокомерие. С юных лет он готовил себя к занятию престола, лелея мечту, поэтому смерть отца не вызвала в нем ни малейшего чувства сожаления. Теперь все мечты могли пойти прахом.
Безусловно, традиции были на стороне Диррена. Не чувствуя поддержки среди знати и опасаясь за будущее, он вынужден был пойти на крайние меры. Чтобы сохранить власть новый правитель решил заключить сделку с Арсинией. Вистион признал Диррена III правителем, делая своим привилегированным союзником, в обмен арсинийские войска получали возможность размещаться на территории княжества. Чтобы добиться лояльности Малиссы I, владетель придал огласке пункт соглашения с остокцами, касающийся Орхова. Теперь у Арсинии не оставалось сомнений, что Оттиус Скрытный действует во вред интересов империи.
Чтобы поддержать Диррена, арсинийским войскам пришлось пересечь Нейр, вступив в пределы Мидионского княжества. В одночасье, будто по мановению волшебной палочки, именно Арсиния стала главной державой в Гарлондских пределах. Влияние Вистиона шагнуло далеко за пределы Нейра. Чередуя военные и дипломатические успехи Малисса I (которую придворные льстецы уже стали называть Великой), обрела почти неограниченную власть в Горном Мильгарде.
Михал попал в трудную ситуацию. Чтобы исполнить завещание отца, ему следовало обратиться за помощью к Оттиусу Скрытному. Только тот мог дать войска. Попытка переговоров с Южно Гарлондским королевством провалилась, Дорин I предпочел встать на сторону Арсинии. Тарит и Вистион подписали соглашение о разграничении сфер влияния, условившись в случае крушения Мидионского княжества, полюбовно договориться о дележе его наследства.
Сдержанная позиция всегда активного Дорина I, была связана с тем, что король болел, все реже и реже поднимаясь с постели, недуг был так силен, что он уже даже продиктовал завещание, передавая трон сыну Ольфу, по малолетству которого должен был править «Регентский Совет», возглавляемый Виленой. Первейшей задачей Дорина I было обеспечить беспрепятственный транзит власти, устранив угрозу военных конфликтов. Борьба Михала, поддержанного Остоком и Диррена III, покровительствуемого арсинийцами, прошла без участия сильнейшего из гарлондских правителей.
Глава 40
Армия сторонников Михала, усиленная остокскими отрядами, выдвинулась в Медвежью Обитель. Перед выступлением он обратился с прокламацией к жителям Мидиона в которой объявил о намерении добиться исполнения завещания Тивена II, своего отца. Брата Михал объявил узурпатором и подлым предателем, который пошел на сговор со смертельными врагами. Некоторые города добровольно открывали свои ворота, приветствуя Михала как законного правителя, и лишь немногие оказывали сопротивление.
Диррен III мог рассчитывать только на самого себя и Малиссу I. Правитель не пользовался лояльностью подданных, власть удавалось удерживать лишь при помощи арсинийских мечей. Экспедиционный корпус империи двинулся навстречу Михалу, пытаясь разбить его в открытом сражении. Арсинийский главнокомандующий не считал мидионцев за достойных противников. Битва у Гладсвельского ручья, когда те были обращены в бегство, сделала его заложником ложного представления о стойкости врага. Арсинийцы продвигались вперед, разграбляя все городки, встречавшиеся на пути. Оторвавшиеся от баз и отягощенные добычей, арсинийцы потеряли должную бдительность. Разбив походный лагерь у небольшого селения Приксо, имперцы были настолько уверенны в собственной безопасности, что не организовали должного охранения. Мидионцам повсеместно помогали местные жители, которые информировали обо всех передвижениях врага. В темную, безлунную ночь мидионцы вплотную подступили к ничего не подозревавшему врагу.
Полководческим талантом неожиданно блеснул Михал. На военном совете, вопреки мнению большинства он настоял на смелом приказе идти вперед. Едва забрезжил рассвет, на сонный лагерь арсинийцев обрушилась яростная атака. Нежданное нападение мидионцев оказалось необычайно успешным. Резня у лагеря Приксо закончилась полным разгромом арсинийских войск, а тело главнокомандующего под горой трупов отыскали лишь к исходу дня. Дорога на Мидион была свободна.
Малисса I негодовала, вновь призвав своего главного фаворита, который находился в Орхове. Жители провинции подняли мятеж. Несчастные были доведены до отчаяния грабительскими налогами и безнаказанностью арсинийских чиновников. Арсинийская верхушка богатела, а простой народ терпел притеснения. Главной задачей Найла Капитана было в самые кратчайшие сроки подавить мятеж.
Обсудив с ближайшим окружением создавшуюся ситуацию, он решил действовать предельно стремительно. Для того, чтобы предотвратить распространение очага восстания на всю территорию Орхова следовало торопиться. Собрав имеющиеся в наличии силы в один кулак, Найл жестоко подавил мятежников, разгромив их плохо вооруженные отряды.
Западные окраины Орховской области запылали. Деревни безжалостно опустошались, жителей частично убивали, частично угоняли в рабство во внутренние районы Арсинии. Разбитые остатки восставших сил вынуждены были спасаться бегством. Отряды пересекли Нейр и опасаясь поголовного истребления продвинулись во владения Мидиона. Имея четкий приказ на уничтожение арсинийцы преследовали мятежников. Столь решительные и кровавые меры позволили Найлу Капитану успешно подавил мятеж. Утихомирив Орхов и прилюдно казнив зачинщиков, он поспешил в Мидион, чтобы спасти ситуацию, но город был уже обречен.
Михал вступил в Мидион, верные сторонники открыли ворота, как только тот приблизился к городу. Диррену пришлось бежать на север, под защиту стен Гростенской крепости, находящийся неподалеку от священного для каждого жителя Мидиона Храговского Леса. Именно туда прибыл Найл Капитан со свежими силами.
