На практике это означало, что Зилаф I Заколдованный становился союзником шергов. Сотрудничество двух стран укрепилось после смерти первого саррлинского правителя. Бастард Лингольда Завоевателя, который обладал буйных нравом и вспыльчивым характером, был талантливым военачальником и прекрасным организатором, Зилаф I спокойно скончался в своей королевской опочивальне. Правитель, стремившийся завоевать лавры отца, под конец жизни стал более сдержан и хладнокровен. Он даже был готов возобновить отношения со своей мачехой, с которой враждовал долгие годы, но выяснил, что Айла Строптивая скончалась несколькими годами ранее. Регалии Вершителя Запада, черное знамя с изображением ворона и клинок лингольд, доставшийся Зилафу I, перешли в руки его внука.
Валд I Драконий Хвост, невысокий и коренастый молодой человек, с длинными и черными как смоль волосами, был открытым, прямым и бесхитростным. Валд не утруждал себя изучением наук, но беззаветно любил военное дело, мастерски овладев всеми видами оружия. Особой его страстью были лошади, которыми он занимался с самого детства. В седле Валд мог провести хоть целый день, мчась во весь опор его длинные волосы развивались по ветру, напоминая хвост дракона.
В Темерлине планировал привлечь молодого и воинственного Валда на свою сторону. Благодаря шпионам, Алеандр I хорошо изучил повадки нового повелителя. В честь коронации, в качестве дара от шергийского монарха Валду I были подарены два благородных скакуна, доставленные из далекой Камгарии, которые привели в настоящий восторг саррлинского лидера. Он заверил шергийских посланников в неизменности курса, избранного своим отцом. Казалось бы, невероятный альянс Шергии и Саррлии стал явью.
Стратегия, которой решил придерживаться «Боевой Квадрат» для борьбы против Керсии стала организация одновременного удара с двух сторон, который неизбежно сокрушит величие Керситской империи. При удачном развитии ситуации шерги обеспечивали безопасность Виксонского королевства, а саррлинцы получали в качестве приза северные керситские территории. Для энергичной натуры Валда I подобные аргументы представлялись достойными внимания. Он не переносил спокойного, размеренного ритма деятельности. Походная жизнь была ему более по вкусу (в этом правитель напоминал великого деда). Если Зилаф I ограничивался сотрудничеством с шергами рамками отдельного дополнения к «Коронному протоколу», то преемник пошел значительно дальше.
Близ Тоорнской крепости Зогдев и Темерлин подписали полноценный союзный договор (в основу которого, впрочем, легли многие из положений прежнего соглашения). Договорившись о совместных действиях Шергия и Саррлия, начали готовиться к продолжению войны.
Шергийскому руководству, во что бы то ни стало, было необходимо сорвать предстоящее наступление керситской армии в направлении Виксонии. Алеандр I только что провел брачную церемонию, дочь Бойлена I стала супругой короля, поэтому он стремился поддержать тестя. Главным было не допустить падение Бойлена I. Предстояла жестокая борьба с Арком II Линцием, но Темерлин имел козырный туз в рукаве.
Подписывая соглашение с Валдом I Драконьим Хвостом, шерги преследовали вполне конкретные цели. Личностные качества саррлинского правителя можно было использовать к собственной выгоде. Для того чтобы отвлечь главные силы империи от Виксонии, следовало организовать подготовку мощного удара с иного фланга. В создавшихся условиях альянс с Зогдевом представлялся самым оптимальным решением проблемы. Темерлин намеренно подогревал захватнические вожделения молодого правителя. По замыслам королевских представителей действовать следовало именно в направлении границ Керситской империи.
Для Валда I героическое прошлое отца и деда не было пустым звуком. Горячая кровь Вершителя Запада взывала к подвигам и решительным действиям. Получив гарантию поддержки со стороны «Боевого Квадрата», Зогдев рассчитывал расширить горизонты влияния и предпринять попытки для возрождения обширной Осминской державы. Собрав крупные силы, Валд I Драконий Хвост начал подготовку к очередному походу.
Дабы показать серьезность намерений, Темерлин также активизировал деятельность. Объединенные шергийские и виксонские войска сконцентрировались у восточных границ Виксонского государства, чтобы при необходимости перехватить наступление керситской армии, которое должно было начаться летом. Впрочем, очередного витка военного противостояния на территории изрядно потрепанных Виксонских владений не последовало. Событиям суждено было развернуться иначе.
Большая саррлинская армия совершила вторжение на территорию Керситской империи. Перед выступлением Валд I обвинил Риену в стремлении разжечь пламя войны в Белом Мильгарде и потребовал от Арка II Линция отречения от виксонского трона.
Удар получился неожиданным и сильным. Северные провинции Керсии запылали. Саррлинская армия захватывала город за городом. Вновь, как и много лет назад, когда честолюбивый отец Валда I пытался захватить Риену, над Керсией нависла серьезная угроза.
Вместо запланированного похода на Роринген, керситам следовало спасать собственные границы. Сильно постаревший Арк II Линций решил лично повести армию в бой. В его памяти живо воскресали картинки давнего прошлого, когда он был еще молодым человеком, едва вступившим на трон. Жизнь тогда преподнесла ему первое серьезное испытание. Именно вторжение Зилафа Заколдованного, помогло неискушенному монарху завоевать уважение и авторитет в Белом Мильгарде.
Много лет назад в сражении у Янгвельского моста керситы одолели опасного противника. Керсия тогда была спасена. С тех пор многое изменилось, изменился сам император, но вопрос стоял не менее актуально. Сын Зилафа I шел по стопам отца, полностью повторяя его путь.
Темерлин мог облегченно вздохнуть. Обуреваемый страстями Валд I Драконий Хвост полностью сыграл возложенную на него роль. Зогдев отвел угрозу от Виксонии.
Глава 53
Соперники схлестнулись в отчаянной схватке. Вскоре произошло крупнейшее столкновение войны, длившейся без малого уже восемь лет. Керситская и саррлинская армии сошлись в кровавом сражении при Карре. Войсками руководили лично монархи.
Валд I оказался достойным противником. Он умело руководил войсками, но в конечном итоге сказалось отсутствие должного опыта проведения столь крупномасштабных сражений. Победитель определился ближе к ночи, когда вечерний туман окутал поле битвы, а в небо доносились лишь стоны раненных бойцов.
Жесточайшее сражение при Карре завершилось победой керситского оружия. Но радость победителей была недолгой. Арк II Линций с детства обладал слабым здоровьем, хотя старался и не показывать этого подданным. События последних лет надломили силы монарха. Огромная психологическая нагрузка, связанная с ведением военных действий, потерей любимой жены и внутренними неурядицами отрицательно сказалась на состоянии императора. Битва при Карре усугубила хронические недуги. Дождавшись последней победной реляции о разгроме противника, под радостные возгласы усталых, но воодушевленных воинов, сердце Арка II Линция остановилось. В холодном походном шатре скончался правитель, дважды спасший страну от нашествия опаснейшего врага.
