Переговоры с Руфусом, заинтересованном в обретении мощного союзника против Йорна, проходили в динамичном ключе. Вскоре представители Киронии и Зартинии подписали секретный «Пасирский договор» на обозначенных выше условиях.
Киронцы оказались абсолютно правыми в одном — Маргет была настроена крайне решительно. Едва высохли чернила под подписанным документом, Тирс выступил с планом проведения военной кампании. Двум флотам следовало объединиться в условленном месте и совершить стремительное и неожиданное нападение на противника.
Формально управление объединенной эскадрой должен был осуществлять сын Стейва IV, Вильв I, но фактическое же руководство принадлежало многоопытному зартинийскому адмиралу — Бальо, закаленному морскому волку, поучаствовавшему во многих кампаниях. Он прекрасно знал тактические приемы, используемые пэйранским флотом, неоднократно бывал с различными поручениями в Йорне и потому хорошо изучил подступы к столице. Еще совсем недавно Бальо был надежным партнером «Морского Арсенала», теперь же он стал заклятым врагом для пэйранцев.
Холодным ранним утром, под аккомпанемент небольшого дождя, одетая в черные траурные одежды Маргет, в сопровождении юного внука Вильва I, напутствовала отправляющиеся в поход армию.
Маргет Черная Волчица взывала их к беспредельной храбрости и жестокости, ее голос был металлическим, ее слова звучали как категоричный приказ: «Кровь империи пролилась! Империя требует мщения! Убивайте без жалости! Сам Бог Первосоздатель будет на острие ваших мечей, он покарает преступников и предателей!». И тысячи опьяненных голосов вторили ей вслед: «Месть! Месть! Месть!».
Военные действия начались.
Глава 4
В Пэйре прекрасно осознавали, что похищение «Щитровской пленницы» неизбежно ухудшит отношения с династией Кеменов. Но оставить представительницу королевской крови на верную погибель в семье, которая стала враждебна, Альнаир V был не намерен. В «Морском Арсенале» все же до последнего момента надеялись, что императрица ограничится дипломатической борьбой, без развязывания открытого противостояния. Самым тяжелым последствием там считали разрыв союзного договора. На практике оказалось, что Тирс шагнул значительно дальше.
Объединенная флотилия Зартинии и Киронии целенаправленно искала встречи с противником. Казалось, возвращались те времена, когда между Зартинией и Киронией существовали тесные политические отношения (напомним, что именно зартинийцы одними из первых поддержали идею создания независимого королевства).
Многоопытный адмирал Бальо настиг пэйранскую эскадру у Серебряного мыса, навязав ей решительный бой. Пэйранцы сражались мужественно, но численное превосходство союзников сыграло решающую роль. Пэйра потерпела тяжелейшее поражение, ее флот был уничтожен почти полностью. Северный бассейн Валтийского моря стал подконтролен партнерам по «Пасирскому договору».
Основной целью войны Маргет Черная Волица видела захват и уничтожение столицы Пэйранского государства. Отвлекаться на проведение дорогостоящей и сложной кампании по обеспечению аннексии Большого Экутрского острова она была не намерена.
Тяжесть проведения сухопутной операции по захвату Гальто должна была лечь на плечи Киронии. Тем временем, зартинийские войска беспрепятственно высадились на самом пэйранском острове. Вскоре имперская армия осадила Йорн.
Столица была хорошо укреплена. Главной заботой для защитников становилась уязвимость столицы со стороны моря. Киронцы обеспечивали надежную морскую блокаду. Разгромленный пэйранский флот не в состоянии был помешать опасному врагу. Главные отряды пэйранской армии были сосредоточены именно на территории Большого Эктурского острова. Йорн ошибочно полагал, что главный удар последует именно там. Потому имеющиеся в наличии немногочисленные силы не сумели остановить продвижение зартинийской армии на самых подступах к столице.
Как видим, руководство Пэйры неверно оценило обстановку. В гневе Альнаир V разогнал всю верхушку «Морского Арсенала», призвав закаленного и бесстрашного вояку Мидаса, которого сам же и отправил в отставку после неудачной попытки захвата Пасира. Несмотря на преклонный возраст, Мидас был полон энергии. Встав во главе «Морского Арсенала» его ближайшим сподвижником стал Мелизор Исполин, беззаветно преданный интересам династии Ларков. Новые назначения добавили сил защитникам, но положение оставалось тяжелым.
Йорн был полностью заблокирован, объединенные флоты Зартинии и Киронии не позволяли обеспечивать необходимую коммуникацию Йорна с остальными владениями и осуществлять доставку продуктов и другого снаряжения. Возможность переброски отрядов для усиления гарнизона также практически отсутствовала. Зартинийцы перерезали все водопроводы, подходящие к городу и жители стали испытывать крайнюю нужду в питьевой воде. Получив сведения о том, что часть киронской эскадры отделилась от основных сил, остатки пэйранского флота предприняли попытку прорвать блокаду столицы. Зартинйицы отбили атаку. Лишь части кораблей удалось достигнуть Йорна, доставив маленькую толику необходимых грузов.
Осада продолжалась уже несколько месяцев. Приближалась осенняя пора. Ночи становились темными и прохладными. Нехватка воды, продовольствия и снаряжения становилась все более ощутимой для горожан, но в большей степени для сражающегося гарнизона. Тирс настойчиво требовал немедленной капитуляции.
Настоящие душевные терзания испытывала несчастная Ювия. Война во многом разгорелась именно из — за нее. Понимая какие трудности испытывают простые жители, которые были абсолютно неповинны в случившейся трагедии, Ювия умоляла отца прекратить конфликт. Но для этого следовало пойти на серьезные уступки противникам.
Маргет Черная Волчица готова была прекратить кровопролитие лишь при условии выполнения основных условий договора с киронцами. Йорн рассчитывал найти поддержку со стороны соседних государств. Но на данном этапе подобные попытки были обречены на неудачу. Конфликт возник достаточно спонтанно, он не мог быть спрогнозирован заранее.
Для Акерума и Арсинии неожиданный семейный разлад представлялся даже выгодным. Война возникла между бывшими союзниками. Импульсивность нынешнего руководства Зартинии привела к крушению многолетнего династического альянса. Союз Йорна и Тирса распался, и соседние державы готовы были воспользоваться этим обстоятельством в собственных интересах.
После очередной безуспешной попытки снять осаду и отбросить захватчиков от стен города, пэйранское руководство начало испытывать настоящее чувство отчаяния. Избежать захвата столицы становилось с каждым днем сложнее и сложнее. Силы гарнизона постепенно иссякали, запасов продовольствия становилось все меньше, источники питьевой воды были испорчены.
Впрочем, трудности испытывали не только защитники. Объединенные войска Зартинии и Киронии также терпели лишения. Вся близлежащая территория уже разграблена. Нехватка провианта сказывалась на обеспечении войск. Единственным способом избежать затягивания осадных мероприятий на долгий, неопределенный срок становилось проведение решительного штурма.
