Он оглядел меня с ног до головы и потряс седыми космами:
— Ясно тогда всё. Слушай, вытащить твоего зверя я не могу. Что в болото попало — то навсегда его добыча.
— Но. Кикимора. Она позвала меня, чтобы помочь верблюдице!
— Кика? Ну ежели Кика. — Болотный Царь махнул рукой, между пальцев которой я приметила перепонки, и задумался. Асель боялась дышать, чтобы не провалиться глубже в трясину, а я кусала губы. А вдруг этот дедок поможет? Я ведь лечила его Кику!
— Вот что, травница. Твоя странная лошадь не утонет. А вытянуть. Зови Хозяина Леса.
- Ещё одного хозяина? — удивилась я.
- А как же! Звери — его вотчина. Я только болотными заведую. А это точно не болотный зверь, — и он указал пальцем с длинным зелёным когтем на Асель.
- Хорошо, — сказала я, подняв брови. Как позвать-то этого Лесного? Кто это, леший, что ли?
- Так зови, чего стала, как бессловесная? — хмыкнул Болотный Хозяин. — А я пока...
Он скользнул ближе к трясине, и ни одна травинка не шелохнулась под весом его тела. Погрузив руку в чёрную воду, он поболтал ею, пошлёпал. И я увидела почти в ту же самую секунду, как из болота появляются страшненькие заострённые кверху рыбьи головы. Впрочем, ещё больше они были похожи на чужих, как их любят изображать в фильмах. Зубастые рты их хищно ощерились, а выпученные глазки заблестели злобно. Похоже, нам с Аселью пришёл конец.
- Мама, - прошептала я. - Кто это?
- Это? - обернулся ко мне Болотный Царь. - Так шуликуны мои! Сейчас-то, зимой, им делать нечего, так хоть подержат твою животину, чтоб не утопла!
Шуликуны, как один, разом повернулись к Асели. А та застонала тихонечко от ужаса -словно само болото заплакало. Существа скрылись под водой. Я взволнованно спросила:
- А они не навредят верблюдице?
- Не навредят. Пока я не велю, - ухмыльнулся старикашка. - Зови Лесного-то Хозяина, я тут до ночи торчать не желаю!
Я пожала плечами. Знать бы ещё, как его звать. Повернулась лицом к лесу и сказала громко:
- Батюшка Лесной Царь, помоги вытащить зверя из болота! Прошу тебя, помоги!
- Кто ж так просит, - захихикала появившаяся на кочке Кикимора. Я шикнула на неё:
- Тебя не спросила! Как умею, так и прошу.
- Не придёт ить!
- Не придёт - тебя пошлю искать его, - из вредности предупредила я кикимору.
- Не пойду я никуда, - она надула губы и, косясь на Болотного Хозяина, подобралась поближе: - Ты скажи так: Батюшка Лесной Хозяин, не погнушайся, приди, спаси животное, кое на твою милость уповает!
- А я что сказала? То же самое и сказала.
- А вот и нет! А вот и нет! Ты сказала.
- Балаболки! - оборвал Болотный Царь кикимору. - Умолкните!
Нечисть послушно смокла и вообще испарилась. А я услышала шаги. Тяжёлые, неуклюжие, приближающиеся шаги по болотной топи. Обернулась. Закрыла рот рукой, чтобы не закричать. Нет, хватит уже! Я больше не хочу никаких потрясений! Особенно таких!
По трясине шагал, будто плыл над ряской, огромный чёрно-рыжий медведь. Его массивное тело раскачивалось в такт шагам, мишка потряхивал головой, шумно дыша. Лапы, размер каждой из которых превышал вдвое размер мужской ноги, не оставляли никаких следов на траве. Но это же невозможно! Или передо мной не настоящий медведь?
Он остановился, оглядывая нас маленькими тёмными глазками, втянул воздух длинным узким носом, заревел:
- Кто звал меня?
- Это ты Лесной Хозяин? - глупо спросила я. Ведь сама и звала же!
- А ты кто, человечка?
- Я новая травница.
Ноги дрожали и подкашивались от вида громадного зверя. От медведей можно всякого ожидать, читала, знаю... Мало ли что взбредёт в его голову! Не понравлюсь ему, он меня тут и загрызёт. Сбросят меня в болото, и поминай как звали.
- Бер, ну что, не видишь, что ли? - вмешался болотный старик. - Тащи зверя, вишь - не моё это, твоё!
Медведь помотал головой, потом сказал:
- Не было печали...
Но двинулся не к Асели - ко мне. Я снова застыла, только глаза закрыть забыла. С Болотным всё было ясно - нечисть. А вот Лесной был слишком похож на медведя, чтобы расслабиться, когда он приблизился. Ноздри медведя задвигались, он обнюхал меня так тщательно, как ни одна собака не смогла бы, и пробормотал:
- Чужая.
- Уже почти своя, - прошептала я напуганно. Лесной Хозяин поднял на меня взгляд и шумно фыркнул. Потом враскачку, как старый моряк, направился к верблюдице. Я следила за ним с замиранием сердца и не сразу поверила, когда мохнатая лапа огромного зверя с лёгкостью вытащила Асель из болотного плена. Громкий чпок, и верблюдица уже на спине медведя - перекинутая через его плечи, как добыча. Я негромко спросила:
- Ты же не собираешься её съесть?
- Пока нет, - ответил медведь с долей иронии в голосе и двинулся по трясине к лесу. - Как бы ты вывела тяжёлого зверя из болота?
- Прав, сто раз прав, - пробормотала я. Оглянувшись на Болотного Царя, поклонилась: -Спасибо тебе, никогда не забуду того, что ты сделал для Асели.
- Одолжишься, не беспокойся! - хмыкнув, старик нырнул прямо в болото, только хвост плеснул по чёрной воде. Шуликуны забулькали, точь-в-точь как русалки, и скрылись под ряской. А я поспешила за медведем, который уходил всё дальше.
- Подожди меня! - крикнула ему. - Я же заблужусь!
Но Хозяин Леса не слышал. Пришлось догонять, и я едва не потеряла деревянные башмаки в топях. Подхватив их в руки, запрыгала по кочкам, повизгивая от холодящих поцелуев зимнего болота. Нагнала уже почти на самой опушке, где медведь поставил Асель на твёрдую почву и оглянулся на меня:
- Что за зверь такой? Я никогда ещё не видел подобных в наших лесах.
- Это вер.. .блюд... - запыхавшись, ответила едва. - Спасибо тебе, что помог. Если понадобится что-нибудь по моей части - заходи, не стесняйся!
Медведь снова фыркнул, тяжело поднялся на задние лапы, став ростом с молодую берёзку, и вдруг встряхнулся яростно. С густой бурой шерсти посыпались травинки, труха, еловые иголки. А потом и сама шерсть посыпалась на землю. Я ахнула, прижав ладонь ко рту. Вместо медведя передо мной стоял молодой мужчина - в сером кафтане с серебряными галунами, в залихватски заломленной набок шапке с меховой оторочкой, в кожаных сапожках с таким же мехом внутри. У него были карие глубоко посаженные глаза, правильное лицо с приятными чертами и тёмные, чуть вьющиеся волосы до плеч. Ни дать ни взять - древнерусский молодец!
Глядя на мою реакцию, он усмехнулся, показав милые ямочки на щеках, и сказал глубоким бархатным баритоном:
- Что ж, раз приглашаешь - зайду непременно. Как звать тебя, травница?
