- Стефан, - чинно кивнул он мне.
- Алан, - вернул я ему его приветствие.
Я вытянул шею и увидел его – своего старого друга, вечного врага, страшную тайну своей жизни. Железный столб.
Столб. Который никаким образом нельзя сдвинуть с места, выкорчевать или опалить огнем.
Столб, к которому отец привязывал меня с пятнадцати лет, и стегал кнутом, призывая во мне дракона.
Столб, похожий на тот, к которому была пристегнула Клэри, когда находилась в плену.
Я почувствовал, как мои руки наливаются силой. Мне захотелось тут же ринуться вперед и собственными руками вонзиться в его ржавую плоть, чтобы выкорчевать из земли. Алан внимательно проследил за моей реакцией. Все эти унижения, страшные избиения происходили на его глазах – отец никогда не скрывал того факта, что дракон может родиться только от сильного эмоционального напряжения, и его добиться можно только силой. Сам Алан расправил крылья в семнадцать, в самую первую ночь, почувствовав на своей шее тиски цепей, струящиеся к столбу.
Как только брат увидел, как от страшных воспоминаний о боли и жестокости отца сжались мои зубы, заиграли желваки на скулах, тут же бросил резкий и боязливый взгляд на Веру.
Но взгляд этот тут же изменился, стоило ему встретиться с ее лучистыми глазами. Вера погладила его по руке, но он отстранённо улыбнулся. И только кадык, который скакнул вверх-вниз, выдал его эмоциональное напряжение. Алан явно держал себя в руках. Я заинтересованно пригляделся. Они выглядели, как странная пара – будто романтичные влюбленные подростки на выпускном вечере. Вера стеснялась прикоснуться к нему, а он и подавно – шарахался от нее, будто от прокаженной, но, тем не менее, постоянно смотрел только на нее.
- Какая замечательная идея встретиться нам всем наконец, - Клэр взяла все в свои руки, и первая направилась к столу. Вера прошла за ней, и, как только Алан отодвинул для нее стул, чуть облокотилась на его пальцы. Я тут же увидел: на ее плече, на его руке вспыхнула татуировка и тут же пропала.
Алан тут же сделал серьезное выражение лица и уселся напротив меня. Мне стало немного смешно и весело, а напряжение отпустило. Потому что я догадался.
До меня ДОШЛО, почему у Алана Дарка и его истинной пары не было детей. Я так развеселился, что тут же весь званый ужин стал для меня не досадной потерей времени, а настоящим развлечением.
- Вера, вы ведь еще так и не стали драконом? - с милой улыбкой спросил я, дождавшись, когда веселое пустое девичье щебетание за столом притихнет.
Клэр возмущенно посмотрела в мою сторону, Стефан поперхнулся вином, которое только что глотнул из фужера на тонкой стеклянной ножке, а Вера от неожиданности уронила вилку и покрылась девственным румянцем. Над столом прокатился фарфоровый звон. Я улыбнулся во все свои тридцать два клыка.
- Нет, Вера не превратилась в дракона, - поспешно ответил за нее Алан, взяв ее маленькую ладошку в свои загребущие руки. Девушка благодарно посмотрела на него, но тут же отвела глаза.
Я спинным мозгом почувствовал, как перед ним встало изображение железного столба, к которому отец пристегивал меня для издевательств под кодовым названием «пробуждение дракона», потому что и я его увидел так, будто он стоял на столе.
- Видимо, она так и не превратится, - вскинул я вверх брови. Я подался вперед. – Если кое-кто не возьмет себя в руки!
- Ну хватит! – Клэр бросила салфетку на стол, и направила на меня свой указательный палец, готовясь к очередной возмущенной тираде. – Не все Дарки тяготеют к темной стороне!
- Их татуировки тут же пропадают после проявления, а это значит, что они просто-напросто не консумировали свои отношения, не признались! – распалился я.
- Ну знаешь, - вступил в перепалку Алан. – Это не твое дело! Ты снова лезешь туда, куда тебя не просят!
Я увидел, как его зрачок стал вдруг вертикальным – верный признак, что он взволнован, волнуется за свою пару, защищает ее. Мне это чувство было очень и очень знакомым, потому что за Клэр я готов был убить, собственными руками раскурочить грудную клетку и достать все внутренности обидчика.
- Конечно! Мистеру Стефану Дарку все лучше всех известно! – распалилась моя любимая. В гневе она стала еще прекрасней, чем обычно – сверкающие глаза, пухлый ротик, большие глаза… Я подался к ней навстречу, и поймал ее на том, что и она подалась ко мне, неосознанно прикрывая глаза как для поцелуя.
Усмехнувшись, я отстранился. Клэр, заметив это, сощурила глаза, обещая мне кару небесную по возвращении домой, но я лишь посмеивался. В постели может быть главным только один человек. И этот человек еще не поиграл на нервах сидящих за столом.
Неловкость, что разлилась за столом, можно было резать ножом. Воздух стал разреженным, и я обратил внимание, что Алан и Клэр сразу начали пить прохладную воду со льдом. Я ухмыльнулся про себя – драконы нервничают и снижают градус огня в своем теле. Мне же это уже не грозило – в ту самую ночь, сражаясь за Клэр, я потерял дракона внутри себя.
Вера отложила приборы и с достоинством ответила на мое недостойное замечание.
- Алан сделал мне предложение, и я пока живу у него на правах гостьи, чтобы можно было познакомиться поближе. И пока нас все устраивает в таком положении. – Они обменялись поддерживающими взглядами.
Клэр улыбнулась и снова расцвела, будто простив меня, а я снова поймал себя на мысли, что мне хочется прикоснуться к ней, погладить руку или поцеловать в висок. Как мне нравилась ее живость, ее сила, ее взрывное спокойствие! Теперь она была самой собой, не притворяясь кем-то другим, не думая и не подстраиваясь под меня, и эта открытость невероятно притягивала, и, не будем скрывать, возбуждала.
- Ну, если вас двоих это устраивает… - протянул я. – Так свадьбе быть? Ну и первой брачной ночи, по-видимому?
Алан вскочил на ноги, стул со скрипом отодвинулся назад.
- Стефан, держи себя в руках!
Я лениво отпил вино из фужера и указал на него пальцем:
- Сядь и успокойся, - добавив в голос металл, сказал с нажимом. – Никто не собирается держать вам свечку. И никто не заставляет пристегивать ее к столбу!
Клэр прижала руку ко рту, задержав вскрик.
Алан послушно последовал моему совету и принял вид отстранённого чиновника.
- Да, Клэр, в этом доме так было принято пробуждать драконов – по давней традиции семейства Дарк. Позорный столб, к которому пристегивали нераскрывшегося, плетки, наручники, огонь, избиения. Кто-то сдается сразу и обращается, а кто-то… терпит это годами.. – Алан виновато глянул на меня, а Клэр перевела невидящий взгляд, смотря на меня и будто не видя.
Я словно сжался в кресле. Эта постыдная часть моей биографии не должна была становиться достоянием общественности.
- И сколько же ты…провел так? – всхлипнула Клэри.
