– Значит, наше путешествие и впрямь может быть весьма опасным, – проговорил Иван. – Без оружия не обойтись.
– Я снабжу вас всем необходимым, – пообещал заказчик, – но буду надеяться, что оно вам не пригодится.
– А вы сами не хотите отправиться с нами? – спросил я.
– Был бы счастлив составить вам компанию, но, к сожалению, совершенно не переношу морских путешествий, – ответил Закревский. – К тому же есть важные дела, которые требуют моего присутствия здесь. О расходах не беспокойтесь, господа. За вашу службу я щедро вознагражу вас. Помимо денег вам достанутся оба корабля. С экипажами я расплачусь. Так как, господа, вы согласны?
– Согласны! – тут же кивнул я.
Черкашин тоже согласился. Да и о чем было раздумывать? Если я получу не только деньги, но еще и корабль в придачу, родители Анаит без сомнения согласятся на нашу свадьбу. Предложение было весьма щедрое и выгодное для меня. Видимо, господин Закревский обладал поистине сказочным состоянием.
Мы ударили по рукам, и Закревский начал описывать нам маршрут путешествия, сверяясь со старинной картой.
И вот сегодня, 10 декабря 1865 года, мы вышли из порта Нового Ингершама. «Арканум» и «Госпожа тумана» держатся в пределах видимости. В случае чего, мы можем быстро спустить на воду шлюпки и оказать помощь и поддержку членам другой команды…
Далее следовало длинное описание морского путешествия. Капитан Федор Апраксин очень подробно и тщательно писал про повседневный быт моряков, указывал маршрут следования «Арканума» и «Госпожи тумана», прилагая точные координаты.
Лера быстро листала страницы, не заостряя внимания на подробностях. Апраксин описывал многочисленные шторма, остановки в других портах, то, как экипажи старались не сбиться с намеченного маршрута.
– Вот здесь, – с улыбкой сказал ей Дэн, ткнув пальцем в страничку с загнутым уголком. – Все, что перед этим, я тоже довольно быстро пролистал.
Глава шестнадцатая
Сюрпризы только начинаются!
Лера открыла указанное место.
4 марта 1865 года
Наконец-то мы увидели вдали остров, к которому так долго плыли. Кшиштоф Закревский дал нам правильные координаты! Счастию нашему не было предела.
Солнце уже клонилось к закату, когда из туманной вечерней дымки вдруг выступили грозные черные скалы. В небо над ними поднимался высокий столб дыма, переходящий в темную тучу. Последние два дня нас изрядно пошвыряло по волнам, но наконец стихия сжалилась над нами и море успокоилось. Ветра едва хватало, чтобы поддерживать паруса, но мы упорно приближались к заветной суше.
Корабль Ивана Черкашина «Госпожа тумана» нагнал нас лишь через несколько часов после окончания шторма, но сейчас скользил за нами по утихшим волнам, его было хорошо видно. Я стоял на капитанском мостике рядом со своим старшим помощником Игнатием Дюжевым. Неожиданно что-то привлекло его внимание. Он вскинул подзорную трубу и принялся пристально рассматривать море позади «Госпожи тумана».
Но я хотел смотреть только вперед. Впрочем, там происходило нечто очень странное. Через подзорную трубу я рассмотрел в лучах заката группу людей, стоящих на самой высокой скале острова. Похоже, они следили за нашим приближением. Я видел ярко-красное свечение на черной скале, будто свет закатного солнца отражался в каком-то странном зеркале, пуская зайчики в нашу сторону.
– Матерь божья! – выдохнул внезапно Игнатий, стоявший позади меня.
Я мгновенно отвлекся от созерцания красного свечения.
– Что такое?
– Вы должны взглянуть на это, капитан, – промолвил он.
Что-то в его голосе встревожило меня. Дюжев взволнованно показывал на какую-то точку на воде. Я поднял свою подзорную трубу и посмотрел в том же направлении. Сначала ничего не было, но затем я вдруг понял, что его так напугало, и сам на миг лишился дара речи.
За «Госпожой тумана» под водой следовала огромная темная тень. Она была раза в три больше самого корабля.
– Что за чертовщина? – ужаснулся я.
– Сначала я решил, что это кашалот, – испуганно произнес Игнатий. – Мне неизвестны другие морские животные таких колоссальных размеров. Но ведь даже кашалоты не бывают такими огромными?
– И на риф не похоже. Ведь оно движется.
Тень действительно плавно двигалась под водой.
– Я бы сказал, оно преследует «Госпожу тумана», – пробормотал Дюжев.
Теперь и я понял, что наш второй корабль набирает скорость, опуская все больше парусов, стремится оторваться от неведомой тени, которая быстро к нему приближается.
– Может быть, это скопление морских водорослей? – спросил я. – Бывает же, что они собираются в целые плавучие острова… Корабль мог зацепиться за нечто подобное и сейчас тащит их за собой…
– Как в Саргассовом море? Но этот остров таких размеров… Да и корабль не шел бы так легко, – возразил мне старший помощник. – Вы видите, они стремятся сбежать от него.
В этот момент до нас донесся отдаленный звук пушечного выстрела.
– Они стреляют по нему! – изумленно воскликнул Игнатий.
На моих глазах расстояние между «Госпожой тумана» и неясной тенью быстро сокращалось. И вдруг громадина начала подниматься над поверхностью моря, словно выстрел из пушки не на шутку разозлил ее.
Размеры твари потрясали воображение. Я уверен, что создания такой величины неизвестны современной науке. Но что мы знаем об обитателях морских глубин? Вполне вероятно, что на дне океанов и сейчас скрываются чудовища, которых и представить сложно.
– Чего мы ждем? – крикнул я. – Им нужна помощь!
Игнатий бросился отдавать приказы. Тут выстрелила первая пушка. Снаряд ушел в глубину неподалеку от неведомой твари. Одновременно с нами выстрелили орудия «Госпожи тумана».
На миг все замерло, а затем поверхность моря словно взорвалась. В небеса взлетели тонны воды, клочья пены и длинные черные щупальца, которые могли принадлежать только гигантскому осьминогу.
Скользнув меж двумя кораблями, чудовище погрузилось в глубину. Оно было столь велико, что вода между «Аркану-мом» и «Госпожой тумана» закрутилась в гигантскую воронку, едва не развернув оба судна.
Старший помощник Дюжев уже отдал приказ снова зарядить пушку. Я уж было решил, что нам удалось отпугнуть подводную тварь, но жестоко просчитался – не прошло и минуты, как море опять заволновалось. Люди окаменели от ужаса, кто-то принялся громко молиться, другие завопили от страха.
