…Все мы изумленно уставились из своих клеток на Дайомедеса.
– Но мы пришли с миром, – произнес Федор Апраксин. – За что нас схватили?
– Пришли с миром, но вооружены до зубов, – заметил Дайомедес.
Его спутники в длинных плащах, как и прекрасная правительница, прислушивались к каждому нашему слову.
– Судя по приему, что нам тут оказали, оружие мы взяли не напрасно, – сказал помощник капитана Игнатий Дюжев.
– Мы кое-что ищем! – произнес Апраксин. – Нас специально отправили сюда. Мы готовы заплатить вам золотом или предложить любой другой обмен.
– Что же вы ищете? – полюбопытствовал Дайомедес.
– Обскурум.
Услышав это название, стражники заметно разволновались, по толпе пошел ропот.
– Продажа не состоится, равно как и обмен. Вас обманули. Единственное, что вы здесь найдете, так это свою смерть, – печально произнес Дайомедес. – А теперь склонитесь перед Эвриалой, Темной богиней горгонидов. Тот, кто откажется, лишится головы.
Острия алебард по-прежнему были направлены на нас, и нам пришлось подчиниться. Все пленники склонили головы перед женщиной, а она с интересом разглядывала нас, слушая каждое произнесенное слово. Потом отдала короткий приказ своему главному стражу. Тот сделал знак двум другим.
Дайомедес отошел в сторону с почтительным поклоном богине, а стражники в плащах отперли дверь ближайшей клетки и схватили юнгу Григория, который стоял к ним ближе всех.
Юноша с криками начал отбиваться, но они выволокли его из клетки и, вывернув руки за спину, силой поставили на колени перед своей прекрасной правительницей. Темная богиня повернулась к нам спиной и быстро склонилась над несчастным. Григорий издал дикий вопль, от которого кровь застыла в наших жилах.
Несколько секунд спустя стражи рывком вздернули Григория на ноги и грубо швырнули обратно в клетку. Потрясенный юноша прижимал руку к ране на шее. Сквозь его пальцы текла кровь. Товарищи тут же бросились оказывать ему помощь, а Темная богиня снова повернулась к нам лицом. Из уголка ее прекрасных алых губ стекала струйка крови. Она быстро смахнула ее рукой и замерла, словно прислушиваясь к чему-то.
– Ну вот, – произнесла она вскоре. – Отныне и я понимаю ваш язык.
Мы ошеломленно уставились на нее, не веря своим ушам. А Дайомедес угрюмо кивнул, звякнув цепями.
– Темная богиня способна получать нужные познания из крови своих жертв, – неохотно пояснил он.
– Довольно, раб! – Женщина остановила его жестом, после чего приблизилась к клетке. – Теперь я и сама могу изъясняться на их родном языке. Итак, зачем вы прибыли на мой остров?
– Мы всего лишь безобидные исследователи, ваша милость, – ответил Федор Апраксин. – Дошли до нас слухи, что есть у вас на острове один старинный артефакт, который носит название обскурум. Мы привезли дорогие товары и золото и хотим предложить вам обмен.
– Обскурум? – вскинула изящные брови Темная богиня. – Мне знакомо это название. Он хранится в моем храме вместе с другими артефактами, настолько древними, что вы и представить себе не можете. Но обскурум куда ценнее ваших товаров и всего золота этого мира. Есть легенда, что он чрезвычайно опасен и не должен покидать пределов острова. На то была воля древних богов.
– Богов? – удивленно пробормотал Дюжев. – Каких богов?!
– Тех самых, которые так вовремя привели вас сюда. Богов, которых мои подданные уже несколько месяцев молят о пощаде.
– Вулкан просыпается, – пояснил Дайомедес. – Очень скоро начнется страшное извержение, и остров погибнет.
– Извержение? – ужаснулся Федор Апраксин.
Словно в ответ пол под нашими ногами содрогнулся. По пещере разнесся глухой рокот, стены затряслись, а с потолка посыпались мелкие камни. Слуги Темной богини начали тревожно оглядываться по сторонам.
– Именно, – кивнула женщина. – Мы видели ваш великолепный корабль. Своего флота у нас нет, хоть мы и прожили здесь не одну сотню лет, так что вы появились очень вовремя. Боги привели вас сюда, чтобы вы помогли нам спастись с гибнущего острова и обосноваться на новом месте.
– Что? – нахмурился я. – Вы хотите нашей помощи после того, как бросили нас в клетку?
– Это всего лишь меры предосторожности, – улыбнулась Темная богиня. – Сейчас, когда все прояснилось, мы даруем вам свободу. Все равно вам никуда отсюда не деться.
– И сколько еще осталось этому острову? – спросил я.
– По нашим наблюдениям, несколько дней, – ответил Дайомедес. – Но извержение может начаться в любую секунду…
– Вы хотите покинуть остров на нашем корабле? – уточнил Федор Апраксин.
– Я хочу предложить вам заключить соглашение, – взглянула на него женщина. – Договор. Вам нужен обскурум. Он действительно бесценен, как и другие наши артефакты. Но раз вы так жаждете получить его, я могу просто подарить его вам в обмен на наше спасение.
– А как же легенда? – напомнил ей Дайомедес.
– Легенды уходят так же, как и люди, что их сочиняют, – усмехнулась Темная богиня и кивнула стражам.
Они бросились отпирать бамбуковые клетки, выпуская людей на свободу.
– Вашу команду накормят, напоят и отведут отдыхать, – сказала женщина. – А мы пока обсудим условия нашего договора и будущего путешествия.
Матросов увели. Федор попросил, чтобы я остался с ним.
Мы вышли из пещеры и двинулись по узкой каменной тропе, ведущей к глубокому обрыву. На склонах острова с этой стороны раскинулся древний город. Вдали возвышалась высокая каменная пирамида черного цвета. Повсюду стояли грубо высеченные из камня статуи, густо обвитые диковинными растениями бледно-зеленого цвета, теми, что набросились на нас в джунглях. Из-за дыма и пепла в воздухе нам снова пришлось закрыть носы и рты тканевыми повязками. Госпожа лицо не прятала, лишь накинула на голову капюшон. Похоже, запах гари и пепел нисколько ей не мешали. Дайомедес, который тоже шел с нами, закрыл лицо плотной тканью.
– Сколько же вас на этом острове? – спросил Федор, разглядывая старинные постройки внизу.
– Около пятидесяти, – ответила Темная богиня. – На город можете не смотреть, он давно необитаем. Прежние жители покинули его еще до нашего появления. Мы же живем в пещерах глубоко под землей. Когда-то нас было гораздо больше, но вулкан постепенно разрушает остров… Он спал много веков, но теперь проснулся и требует жертв. Много горгонидов погибло в расщелинах и при обвалах камней…
– Но почему ваш народ живет в пещерах? – спросил Апраксин.
