Ничто не предвещает беды, но мне почему-то так тревожно, что начинаю свои действия проговаривать вслух, чтоб ничего не забыть. Со стороны, наверное, выгляжу, как сумасшедшая, которая бубнит себе под нос. Списываю на то, что последние дни выдались богатыми на события и нервы шалят, но спокойнее не становится. Как параноик пятый раз проверяю полный баллон, вентили, соединения, приборы, разложенные на полу.
— Все в порядке? — касается сзади моего плеча Ник.
Все так же, сидя на корточках, оглядываюсь на высокую фигуру, нависшую надо мной. Солнце светит ему в спину, и я почти не вижу выражения его лица, лишь силуэт, подчеркнутый облегающим гидрокостюмом. Длинные крепкие ноги, переходящие в упругую задницу, изгиб широких плеч, растрепанные ветром волосы.
— Да, проверяю снаряжение, — наконец отозвалась я и снова отвернулась.
— Русалочка, С ТОБОЙ все в порядке? — повторяет еще раз, интонацией расставляя акценты.
Я поднимаюсь в полный рост, нервно потирая ладони о бедра.
— Не знаю. Мне как-то тревожно, — еще раз взглянула на разложенное снаряжение, затем на такого спокойного и самоуверенного Ника с умиротворяющей улыбкой на губах, сделала глубокий вдох, — ерунда, не обращай внимание.
— Думаю, под водой тебе станет спокойнее.
— Это и есть то самое место, Аве-Мария? — уточнила, кивком головы указывая за борт.
— Почти, мы остановились чуть подальше.
Вдвоем уходим под воду. Вдох и шипение струи воздуха, выдох и волшебные пузырьки, стремящиеся на поверхность. Ник оказался прав, на глубине мне стало гораздо лучше.
Мы держимся рядом. Он расслаблен и наслаждается погружением. Я не сразу, но постепенно подхватываю его настроение. Рядом с нами играючи проплывают стайки разноцветных рыбок, протягиваешь руку и… их уже нет. Сами того не замечая, гибкими телами мы кружим друг возле друга, то и дело меняясь местами, невзначай касаясь ладонями. В какой-то момент наши пальцы переплетаются, теперь мы так и плывем, взявшись за руки.
Погружаемся еще глубже и перед нами появляются гранитные скалы, окружающие коралловый атолл, со множеством подводных проходов. Чувства такие, словно смотришь сверху на затерянный подводный город. Когда-то миллион лет назад эти величественные скалы обдувались ветрами и возможно еще помнят тепло человеческой руки. Сейчас же ряд огромных валунов служит домом для красочного массива скатов манта.
Настоящие подводные птицы с невероятными крыльями, которые так напоминают грудные плавники. Огромные скаты с длинными хвостами величественно обходят свои владения между валунами, прикрывая под брюхом пару рыбок прилипал.
Скатов манта называют также гигантским морским дьяволом. Название не случайно, ширина некоторых особей достигает девяти метров, а в среднем около четырех. Эти рыбы питаются зоопланктоном, отфильтровывая его из воды и абсолютно не опасны для человека. Но пока этого не знали наверняка, верили, что морской дьявол нападает на ныряльщиков. Обняв сверху своими плавниками-крыльями душит насмерть, а затем, конечно, глотает целиком, как же без этого.
Ник делает несколько снимков, и мы движемся дальше. Вдоль огромной скалы опускаемся почти на самое дно. Мимо нас все чаще снуют небольшие рифовые акулы до полутора метров длинной, отдыхающие после утренней охоты. Некоторые из них особенно любопытны и приближаются на достаточно близкое расстояние.
Одна скала заканчивается и начинается другая, еще больше, с узкими расщелинами, поросшими водорослями. Мы продвигаемся вдоль нее, останавливаясь только, чтоб поймать удачный кадр и запечатлеть жителей подводного города. Как раз надо мной плавно проплывает стайка скатов и я запрокидываю голову.
Не поняла, как все это произошло, но внезапно в воде прямо перед нами началась настоящая битва. Возможно, виной тому была какая-то раненая рыба, но акулы возбудились, разрывая ее на куски, а на запах приплыли и другие, покрупнее.
Я отлетела на пару метров от удара хвостом огромной тигровой акулы, которая так спешила к обеду, что просто сшибла с ног. Все, что помню — закрутило, как на карусели, пузырьки воздуха перед глазами, которые надо мной выстраиваются спиралью, а в голове одна глупая мысль: «Только бы не уронить камеру».
Резкий удар, отдающийся болью в плече. Меня впечатало в скалу и продолжает нести по инерции. Ощущаю скрежет баллонов, отдающийся вибрацией где-то в груди. Вдох-выдох и сердце: тук-тук-тук в ускоренном режиме. Пытаюсь остановиться, тщетно хватаясь за уступы и водоросли, пальцы соскальзывают, царапаясь о камни.
Ник резко хватает меня за руку и подтягивает к себе. Смотрю в его глаза сквозь маску и знаю, что он хочет сказать: «Соберись, успокойся, я рядом».
Пытаюсь наладить дыхание. Ничего, не в первый раз в передряге. Я жива, он тоже. Надо выбираться.
— Порядок, — показывает Ник сигналом.
— Порядок, — отвечаю я, поднимая руку с соединенными в круг большим и указательным пальцами, и мы оба замечаем, как кровоточат раны на моей ладони.
С виду неглубокие, но даже в таком количестве запах крови определенно привлечет хищников. А вот это уже совсем нехорошо! Неподалеку все еще бушует свирепая свора, но больше всего пугает огромная пятнистая акула, для нее я вполне сойду за еду, и даже не придется так тщательно разжевывать, как черепаху.
Ник, не думая ни секунды, закрывает мою руку своей и тянет по направлению к самой большой скале метрах в пяти от нас. По форме она похожа на кусочек солнца с заостренной в разные стороны верхушкой, напоминающей исходящие лучи.
Стараюсь не оглядываться и гребу изо всех сил. Ник уверенно раздвигает водоросли, за которыми скрывается узкое отверстие, похожее на проход. Я боязливо поворачиваю голову и мои страхи оживают. Пятнистая хищница около четырех метров длинной приближается, набирая скорость, следуя на запах моей крови.
Дальше все происходит, как в замедленной съемке. Ник буквально запихнул меня внутрь и сам нырнул следом. Как только его ласты оказались внутри, проход закрыла зубастая морда. Где-то в моем воображении она даже клацала зубами, как злая сторожевая собака, у которой отобрали кость. От шока я застыла на месте. Будь она чуть меньше, мы оказались бы в смертельной ловушке.
В руке Ника уже горит фонарик и освещает пространство настоящей подводной пещеры. Продолжаем движение вслед за светом фонаря и через еще один узкий проход попадаем в следующий зал. Похоже, это целая система — подводный дворец, состоящий из просторных пещер, соединенных туннелями.
