Я в этом никакой трагедии не увидела, мне и так все нравилось. Но Ирма впала в истерику и убежала к себе.
Пока я крутилась перед зеркалом, любуясь отражением, раздался стук. Не в дверь. Звучал он, будто стучали в дверь, но возник как будто прямо над ухом. Я с удивлением осмотрелась.
– Войдите… – сказала негромко. Но была услышана.
Ашвар появился в красном сиянии у меня за спиной. Да-да, именно там, где мгновением назад раздался этот звук! Он что, прямо в воздух стучал? Но главное, что все же постучал. Запомнил мою просьбу и выполнил обещание.
Я повернулась к Ашвару. И с удивлением увидела, как он открывает бархатную коробочку. А в коробочке обнаружилось колье, похожее на паутинку с прозрачными капельками росы.
– Полагаю, это подойдет для завершения образа? – спросил он.
Какое-то время я молчала, просто не могла вымолвить ни слова. Слишком потрясло явление Ашвара! И это шикарное колье…
– Вас… Ирма попросила? – наконец выдавила я.
– Нет. Но все леди будут в дорогих украшениях. Вы не должны от них отставать. Позволите?
– Конечно, – откликнулась я, все еще не в силах поверить в происходящее.
Ашвар достал из коробочки колье, приложил его ко мне, едва заметно прошелся пальцами по моей шее и застегнул. По спине побежали иголочки, дыхание невольно сбилось. Какое простое прикосновение, а я уже реагирую! Что же такое творится?
– Посмотри, – предложил Ашвар, как-то на удивление тепло усмехнувшись.
Я снова посмотрела в зеркало. Восхитительно. Ирма была права. Это я не понимала, но, оказывается, колье завершило образ, сделало его самодостаточным, идеальным.
– Спасибо… – выдохнула я, не в силах отвести взгляда от отражения. Не только от своего. За спиной стоял Ашвар и тоже смотрел на нас. Черный, элегантный камзол с бордовыми узорами и вставками. Подозреваю, это его цвета. Так же, как Аниард часто выбирает голубой и серебристый. Черные волосы распущены, красные глаза так внимательны сейчас. Хочется поймать их взгляд. И я оборачиваюсь, но…
– Я не могу повести тебя на бал. Увидимся там, – тихо произносит Ашвар и исчезает из комнаты до того, как я успеваю обернуться.
Ушел. Ну а мне действительно пора на бал.
Куда идти, я узнала еще накануне. Так что теперь уверенно вышла из своих покоев и отправилась к бальному залу. По пути ко мне присоединялись остальные девушки. По крайней мере, шли мы недалеко друг от друга. И постепенно нас становилось все больше.
Рыжая, даже на вид надменная леди, скользнула по мне равнодушным взглядом. И окатила презрением двух девушек, державшихся вместе. Мое внимание они тоже привлекли. Странно. Если все остальные, надменные или не очень, с гордыми, отстраненными, или вполне дружелюбными и любопытными взглядами, излучали уверенность и аристократизм, то эти две девушки чем-то отличались от них. Не скромными платьями, не бижутерией вместо дорогих украшений – одеты они безукоризненно, вот только все равно что-то было не так. Может быть, недостаточно уверенная осанка? Отсутствие какого-то лоска, присущего аристократкам?
И тут мне вспомнились слова Ашвара. Кажется, мельком он упоминал, что во дворце будут не только леди. Но я думала, речь шла о прислуге. Что же это получается? Девушки – не аристократки? Но почему тогда вполне неплохо одеты, с аристократками не сравнимо, и все же? Почему вместе с остальными идут на бал?
– Какое неуважение. Почему мы должны терпеть общество этих, – рыжая наморщила аккуратный носик. А ведь красавица! Если б еще так не кривилась.
Присматриваясь к девушкам, я отметила, что красивы все без исключения.
Глаза одной из двух загорелись боевым огнем.
– Не терпи, если не хочешь! Можешь не ходить на этот бал, и во дворце его светлости никто насильно не держит.
– Эйра, не надо, – прошептала вторая, одергивая подругу.
Названная Эйрой, худощавая девушка с темно-каштановыми волосами и карими глазами, только фыркнула.
– А ты не указывай! – ответила рыжая. – Ладно уж, почувствуй себя аристократкой хотя бы на время. Защитники все равно тебя не выберут. Скоро снова окажешься на помойке. Там, откуда взяли.
– О, мне-то не привыкать! А вот тебе еще придется испытать на себе, каково это, когда на тебя посмотрели со всех сторон, покрутили, а потом выбросили.
– Эйра, да что ты такое говоришь! – поразилась ее же подруга. – Не надо так о Защитниках. Они хорошие и никогда никого не выбрасывают. Нам предоставили удивительный шанс оказаться в этом дворце, побывать на балах. Всем нам. Мы должны быть благодарны.
– Побирушки, – фыркнула рыжая и отвернулась.
Остальные за всем этим представлением наблюдали, но в диалог не вступали. А я всерьез задумалась. Защитники кого-то из нас выбирают? Но кого и с какой целью?
Ко мне подошла Элирина.
– Ну что, догадалась уже, куда и зачем попала?
Вслед за Элириной с нами поравнялась Ирани – вторая леди, с которой мы познакомились в саду.
– Пока нет. На нас смотрят, нас оценивают и… выбирают?
– Ты будешь шокирована. На самом деле мы уже избранные. Нас всего девять, и нам оказана великая честь. У каждой из нас есть шанс стать женой одного из Защитников.
– Стать женой Аниарда – это мечта, – добавила Ирани.
Я едва не споткнулась.
Что?! Это отбор? Отбор невест?! Защитники решили жениться? И ничего мне об этом не сказали, просто запихнули на отбор ко всем остальным претенденткам?!
Постойте. Этого просто не может быть. Нет, отбор наверняка реален, но вряд ли я здесь именно для того, чтобы стать претенденткой. Ашвар ведь говорил, что дает мне шанс освоиться, пообщаться с местными девушками.
– Мечтай, да не перемечтай, – одернула Элирина. – Мы уже не первый набор. Третий. И Защитники до сих пор не женаты. Что странно, оба. Ведь его светлость Аниард пользуется огромной популярностью.
– Он ищет свою единственную… – все так же мечтательно произнесла Ирани.
– Постойте. Почему вы все это рассказываете ей? – К нам подошла еще одна девушка. Кажется, я слышала, как ее называют Саяллой.
Мы говорили тихо, но, похоже, недостаточно тихо. Незамеченным наш разговор не остался.
– Потому что Алана ничего из этого… – Элирина не успела ответить. К нам присоединилась еще одна, девятая девушка. Принцесса Милинда.
– Посторонитесь, в зал я войду первая.
Мы действительно уже подошли к залу. Осталось всего несколько метров до высоких, почти до самого потолка, двустворчатых дверей. Стража, стоявшая по обеим сторонам от дверей, на наше появление почти никак не отреагировала. Только головы в наши стороны оба повернули и застыли в ожидании. Видимо, хорошо натренировались. А может, слишком часто видят толпы красавиц. Не удивлюсь, если для дворца Аниарда это нормально.
