– Почему ты должна входить первая? – поинтересовалась до этого молчавшая девушка. Чем сразу заслужила всеобщее внимание. Темно-русые волосы, затейливая прическа. Темно-синие глаза, вопросительно приподнятая бровь, тонкие губы и уверенная улыбка. Пожалуй, даже я могу оценить роскошное платье, благородное и утонченное. Украшения тоже в самый раз. В отличие от этой девушки, принцесса выглядела вычурно. Не сказать, чтобы безвкусно, но Милинда как будто напоказ выставляла свой статус. Ее наряд буквально кричал, что перед нами именно принцесса и что она выше всех нас.
– Разве есть возражения? – удивилась Милинда, останавливаясь перед дверьми. – Я – принцесса королевства Таургард. А вы здесь – только леди. И то не все.
– Полагаю, я единственная, кого самолично пригласил Аниард, – многозначительно заметила леди. – Остальные, насколько знаю, попали сюда иначе.
– Не знаю, как попали остальные, но мои родители вели переговоры с Аниардом.
– А меня он пригласил лично. Просто потому, что захотел. И чтобы он это сделал, не пришлось сулить все золото королевства.
– Алану пригласил Ашвар, – внезапно сказала Элирина. Вот кто ее просил об этом напоминать! Да еще в столь неподходящий момент.
Конечно же, все девушки разом повернулись ко мне.
Как и ожидала, дружелюбия в глазах леди не было. Разве только две не-леди смотрели с любопытством.
Милинда прошлась по мне оценивающим взглядом.
– И что же? Это не делает Алану принцессой. Всего лишь провинциальная аристократка. Из глуши, как я слышала?
Надо же, как быстро расходятся слухи.
Взгляд приведенной Аниардом шатенки сделался оценивающим. Внезапно девушка улыбнулась:
– Прекрасно! Значит, мы с Аланой войдем вместе. Две леди, которых пригласили двое Защитников. Разве кто-то оспорит наше право?
Я видела, что готовы оспорить. Потому как с опаской косились на Милинду. И, может быть, в душе они считали, что уж лучше пойдем мы, чем самодовольная Милинда, но возражать принцессе – весьма неблагодарное дело.
Однако возразить никто не успел. Не дожидаясь реакции, шатенка подхватила меня под локоть и потащила к дверям. Стража с готовностью открыла. Музыка. Свет. И множество взглядов, обращенных к нам.
– Леди Рамилла Корте и леди Алана Вирани – гостьи его светлости Аниарда! – прозвучал незнакомый голос и прокатился по всему залу, перекрывая посторонние звуки. К тому же, музыка, как только раздался этот голос, прекратилась.
Взгляды присутствующих обратились к нам. Были здесь и лорды, и леди. Кажется, лордов даже больше, но с нашим появлением их количество должно примерно сравняться с числом леди. А вот самих Защитников в зале пока не заметила.
Рамилла улыбнулась. Я тоже выдавила из себя приветливую улыбку. Все так же держа меня за локоть, девушка прошла вперед. Я последовала за ней. Слишком потрясло все произошедшее. Да я от слов Элирины об отборе еще очухаться не успела, теперь еще и явление в зал без подготовки! И… кажется, кое-кто нас возненавидит. Особенно меня. Я уже второй раз порчу принцессе ее появление.
За нами последовали другие девушки. Их тоже объявляли. Как и нас, называли гостьями Аниарда. К счастью, все присутствующие в зале довольно быстро переключили внимание на них.
Рамилла наконец меня отпустила.
– Ну, что такая заторможенная? Мы вошли лучше всех. Первые, – она улыбнулась.
Я попыталась взять себя в руки. Так, надо успокоиться. И перестать таращить глаза. О чем она говорит?
– Ты ведь не думаешь, что у нас больше шансов, чем у остальных?
– Именно так я и думаю! Хотя… – улыбка Рамиллы погасла. – Тебе остается только посочувствовать. Внимание его светлости Аниарда – совсем не то же самое, что внимание Ашвара. Держись! А я пойду поздороваюсь с гостями.
Девушка затерялась в толпе, но одна я не осталась. Рядом со мной почти тут же оказалась Элирина. За ней, как привязанная, подошла Ирани.
– Незабываемый выход, – заметила Элирина. Я внимательно к ней присмотрелась. Зависть? Кажется, да. Немного. И в то же время девушка оставалась приветливой. – Ну ничего. У нас у всех еще будет шанс. Сегодняшний бал – прекрасная возможность показать, кто из нас достоин внимания Защитников.
– Аниард… – вздохнула Ирани. Если бы не знала о зашкаливающем магическом обаянии светловолосого Защитника, я бы решила, что несчастная девушка блаженная.
– А ты, Алана? Не боишься?
Боюсь? Ах да. Чуть не выдала себя. В очередной раз.
– Боюсь, конечно.
– Вдруг его светлость Ашвар не отступится от тебя? Всю жизнь провести с мужчиной, который внушает ужас…
Странно, почему Элирина смотрит на меня так внимательно? Что-то заподозрила?
Пришлось изобразить некоторое смятение.
– Еще ничего не решено.
– Правильно, – она улыбнулась. – У нас у всех равные шансы. Не имеет значения, как мы сюда попали. Варлок тоже не дурак.
– Варлок?
Кажется, я где-то слышала это имя. Точно! Горничные из королевского дворца собирались продать меня какому-то Варлоку!
– Ну да. Варлок Оррел. Не лорд, но богат и добился уважения. Он находит девушек для Защитников. И не всегда леди. Вот на этот раз двоих привез, которые из бедных, безродных семей. Это нам показывают, что для Защитников нет разницы, богата девушка или нет, имеет знатное происхождение или простолюдинка. Главное, чтобы по сердцу пришлась. Но, думаю, у этих двух шансов гораздо меньше, чем у нас. Попробуй-ка поборись за внимание Защитников с настоящими леди! С моими родителями тоже он связался, как знал, что я мечтаю оказаться на отборе. И большинство претенденток – его заслуга. Насколько знаю, исключением стали Рамилла, ты и Милинда. Остальные так или иначе от Варлока. Либо он находил и предлагал, либо обращались к нему.
Кажется, я начинаю понимать, откуда пошло обращение на «ты». Мы здесь вроде как все претендентки, уже не чужие друг другу люди.
– А как проходит этот отбор? Мы должны показывать что-то особенное?
Ответить Элирина не успела.
– Его светлость Аниард, великий Защитник нашего мира! – прозвучал тот же голос, объявлявший нас.
Двери снова распахнулись. На пороге возник Аниард со своей фирменной сияющей улыбкой. По залу прокатились восторженные вздохи.
– Как он красив…
– Восхитителен…
– О боже, я хочу от него детей…
И это аристократки? Они вообще способны себя контролировать?!
– Дорогая, я не против… Это ведь его светлость! – откликнулся спутник леди, возжелавшей детей от Аниарда.
Леди смотрели с восторгом. Розовеющие щеки, приоткрытые рты, лихорадочные взгляды. Я даже испугалась, как бы вся эта толпа не набросилась на несчастного Защитника. Лорды тоже не спускали взглядов с Аниарда. К счастью, в их глазах не было влюбленности – только восторг перед кумиром, рядом с которым не встать на равных никогда.
