– Его светлость Ашвар, великий Защитник нашего мира!
Он появился в красном сиянии рядом с Аниардом.
Блаженные улыбки исчезли с лиц дам. Мужчины тоже как-то адекватнее стали. Все как будто встрепенулись. И попрятали взгляды, кланяясь сразу двоим. Я торопливо склонилась, копируя действия остальных. Да, в правилах этикета указывалось, что статус не имеет значения – Защитникам кланяются все.
– Очень рад видеть всех вас! – радостно произнес Аниард. – А теперь начинаем наш торжественный бал! Танцуйте, веселитесь, знакомьтесь!
Снова заиграла музыка. Зашевелились гости. Защитники затерялись среди лордов и леди. Похоже, когда они вдвоем, воздействие их магии приходит к некоторому равновесию?
– Леди Элирина, позвольте пригласить вас на танец, – рядом с нами оказался незнакомый лорд.
Элирина окинула его оценивающим, не слишком довольным взглядом. Впрочем, почти сразу улыбнулась и дала согласие, принимая протянутую руку. Наверное, решила, что в танце скорее внимание привлечет.
Мы с Ирани переглянулись. Я запаниковала. Так, слушаем музыку. Кажется, танец узнаю. Все ли помню? Не уверена! Вот черт, у меня же было безумно мало времени, чтобы заучить все эти танцы. Что я делаю на этом балу? Лучше бы прикинулась, будто заболела и валяюсь при смерти! Мне-то совсем не нужно очаровывать Защитников.
Ашвар возник передо мной совершенно внезапно. Стоявшие рядом лорды и леди шарахнулись в сторону, пропуская его. Несчастные задрожали и поспешили отойти. Ирани тоже вздрогнула и опустила глаза. Я не вздрагивала, но взглядом уткнулась в туфли Защитника.
– Леди Алана, потанцуем? – Ашвар протянул мне руку.
Мне надо дрожать? Но как можно изобразить дрожь, если ее просто нет?
– Конечно, ваша светлость, – откликнулась я, вкладывая руку в его ладонь. Робость изобразить получилось. Будем надеяться, что никто не обратил внимания на недостаток страха.
Пока шли к танцующим, я видела, как на нас смотрят, как отодвигаются в стороны, стараясь освободить дорогу заранее и оказаться как можно дальше от Ашвара. В центре зала, где уже кружились пары или только начинали, рядом с нами тоже внезапно никого не оказалось.
– Зато ни с кем не будем толкаться, – не удержалась я от тихого замечания.
Мы встали друг напротив друга. Теперь уже невозможно было прятать взгляд. Не знаю, как с ним смогут танцевать другие, если их откровенно потряхивает, даже когда Ашвар проходит рядом, но я не могла не смотреть на него. Наши глаза встретились. Ашвар положил ладонь мне на талию, второй рукой взял мою. Кажется, воздух между нами нагрелся и будто заискрил. Непередаваемое ощущение! И совсем не хотелось снова прятать взгляд.
– Полагаешь, мы могли бы на кого-то налететь? До сих пор сомневаешься в моем умении танцевать? – он усмехнулся. Кажется, Ашвар совершенно точно знал ответ, но я все же сказала:
– Не в вас сомневаюсь. В себе. Такое ощущение, что я ничего не вспомню, и меня просто начнет мотать из стороны в сторону.
– Тогда, конечно, очень хорошо, что рядом с нами нет никого. – Поймав разгоревшийся в моих глазах страх, улыбнулся уже без насмешки. – Не бойся. Со мной у тебя обязательно все получится.
Мы начали танец. Первую пару минут мы даже не заговаривали. Я судорожно вспоминала нужные действия. Ашвар уверенно вел. Не подсказывал, но его уверенные движения уже служили подсказкой. Вскоре я поняла, что все помню и не путаюсь. Постепенно смогла расслабиться и даже начать наслаждаться. Ведь это танец с Ашваром. И, кажется, он больше не возводит между нами стену. Смотрит проникновенно, не спуская с меня взгляда. Дарит поддержку, делится уверенностью.
Немного освоившись, все же спросила:
– Отбор? Вы отправили меня на отбор невест?
– Не совсем. Вы, конечно, еще не невесты. Всего лишь претендентки, которые могут стать невестами, а затем – и женами.
– Значит, вы на самом деле ищете жен? – потрясенно выдохнула я.
– Ищем.
Я едва не воскликнула: «Зачем?!» Глупый вопрос. А впрочем, в магическом мире ни в чем нельзя быть уверенной.
– Но зачем здесь я?
– Я ведь сказал, – Ашвар улыбнулся. – Чтобы ты осваивалась, узнавала наш мир, общалась с местными жительницами. К тому же, не так уж плохо быть претенденткой в жены Защитника.
Во мне поднялась волна возмущения.
– Ты обещал вернуть меня назад!
Даже на «ты» случайно перешла, но слишком уж все это… Просто слишком!
– Осторожней, Лана. – В красных глазах сверкнул предостерегающий огонек. – Если будешь злиться у всех на глазах, возникнут вопросы, почему ты не боишься меня.
Возмущение росло. Да плевать мне, что и кто подумает! Не собираюсь играть в их игры, не собираюсь плясать под их дудку!
Правда, тут же сама себя одернула. Придется. По крайней мере, притвориться. Если начну прилюдно орать на Защитника, во-первых, это вряд ли стерпит Ашвар, а во-вторых, поползут ненужные слухи. И ни к чему хорошему, если все узнают об отсутствии во мне страха перед Ашваром, это наверняка не приведет. Как ни крути, себе же хуже сделаю.
– Я не нарушаю своих обещаний, – добавил Ашвар. – Я обязательно выясню, как и зачем ты к нам попала. И как тебя можно вернуть назад.
Под взглядом Ашвара возмущение затихало. Наверное, если бы не этот танец, я бы так быстро не успокоилась. Но изящные движения, тепло его рук, близость притягательных, совсем не пугающих глаз – все это не давало злиться и кипеть внутри. Постепенно танец снова меня захватил. И закончился он как-то слишком быстро.
– Еще один? – предложил Ашвар, едва разочарование коснулось меня.
– Еще? – удивилась я.
– Почему бы нет? – он улыбнулся. Не дожидаясь ответа, закружил меня в танце.
Движения снова вспоминались сами собой. Следовать за Ашваром было легко и приятно. Чувствовать горячую ладонь на талии и мои пальцы в его сильной руке. Смотреть в глаза, любоваться резковатыми, но такими манящими чертами. Я почти не задумывалась. Кажется, тело танцевало само. Не осталось ни волнения, ни сомнений в собственных умениях, ни посторонних взглядов. Только музыка, только наш танец. Только я и Ашвар.
– Как вы танцуете с остальными? Вы ведь танцуете на балах? – спросила я.
– Можно на «ты». По крайней мере, когда никто не слышит, – улыбнулся Ашвар. – Танцую. С теми, кто может хотя бы не дрожать. И только в присутствие Аниарда.
Я была права?
– Значит, излучение вашей магии уравновешивает друг друга?
– В некотором роде. Но чем дальше мы с Аниардом друг от друга, чем я ближе к леди, тем сложнее ей совладать со своим страхом. Это возможно, и некоторые девушки решаются со мной танцевать. Но, прямо скажем, приятного мало, – невесело хмыкнул Ашвар. – В отличие от танцев с тобой.
